Avec seulement 48 minutes de temps de jeu, le match de basket-ball de la NBA est le plus court de tous les sports majeurs avec une horloge de jeu qui ne s’arrête théoriquement pas. Bien sûr, il s’arrête un peu pour les fautes, les temps morts, les publicités et les quarts-temps, et il peut y avoir des périodes de prolongation si le score est toujours égal à la fin du match. La plus longue partie de basket-ball de tous les temps a établi le record de la plus longue partie de basket-ball en passant par 6 périodes de prolongation. Chaque période de prolongation ajoute 5 minutes au jeu.
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Le plus long match de l’histoire de la NBA a été joué le 6 janvier 1951 entre les Olympians d’Indianapolis et les Royals de Rochester. Après 78 minutes de jeu et un record de 6 prolongations, le plus long match de basket s’est conclu sur un score relativement faible de 75-73 en faveur des Olympians. Cette saison a été marquée par un faible score et a été l’une des dernières avant que la ligue ne décide d’augmenter le score des équipes, en introduisant l’horloge de 24 secondes quatre saisons plus tard. Ironiquement, ce sont les perdants des Royals qui ont terminé à la deuxième place de la division Ouest. Lors de la post-saison, ils remportent la finale de la NBA en battant les New York Knickerbockers. Le futur vainqueur du plus long match de l’histoire de la NBA, les Olympians, a fini quatrième de la division Ouest. Ils ont été évincés des demi-finales de la division Ouest par les Lakers de Minneapolis et leur centre vedette George Mikan.
Plus récemment, le basket-ball le plus long a eu lieu le 9 novembre 1989 lors d’un match entre les Bucks de Minneapolis et les Supersonics de Seattle. Il s’agissait du plus long match de l’histoire de la NBA au cours des trente-cinq années qui ont suivi l’adoption de l’horloge de 24 secondes en 1955. Le match s’est terminé à la fin de la cinquième prolongation avec seulement un point d’écart, 155-154, en faveur des Bucks. Le score était de 103-103 à la fin du règlement mais s’est prolongé jusqu’à un total de 73 minutes après qu’aucune des deux équipes n’ait pu réussir le dernier panier en prolongation. En fait, Seattle a une chance d’égaliser le match et de faire de ce match de basket-ball le plus long de tous les temps mais il lui manque 1 point lors de son 8-0 en fin de match.
Plusieurs records de carrière ont été établis durant ce match marathon. Pour Dale Ellis, la star des Supersonics, c’est une soirée record de points avec 53, un record en carrière. Vingt de ces points ont été inscrits pendant les 5 prolongations. Il a également établi un record qui tient toujours aujourd’hui pour le plus grand nombre de minutes pour un joueur pendant un match de la NBA, avec 69 minutes. Du côté des Bucks, le nouveau venu Ricky Pierce a atteint son meilleur score en carrière en marquant 36 points. Aucune des deux équipes n’a connu de saisons remarquables après ce match. Les Seattle Sonics manquent complètement les playoffs et terminent avec un bilan de 0,500, ce qui est suffisant pour la quatrième place de la division Ouest, à égalité avec les Houston Rockets mais en perdant le critère d’égalité. Les Bucks se sont qualifiés pour les playoffs seulement pour rencontrer les Chicago Bulls menés par Michael Jordon, qui les ont facilement éjectés de la compétition.