Le village de Smithville, sur lequel se trouve le parc historique de Smithville (ouvert de 8 heures à 30 minutes après le coucher du soleil), a un passé long et coloré – et quelques liens importants avec l’histoire des vélos en Amérique. Peuplée à l’origine par la tribu Lenni-Lenape, la terre a été reprise par un colon en 1676. Un barrage, une scierie et un moulin à grains ont été construits pendant la période coloniale, ce qui a permis aux frères Shreve d’établir une usine textile et un village d’ouvriers lorsqu’ils ont acheté le terrain en 1831. L’usine a fini par faire faillite ; en 1865, Hezekiah Bradley Smith a acheté la propriété et l’a transformée en un village industriel moderne pour produire sa technologie de machines à bois.
L’entreprise manufacturière a produit l’American Star Bicycle alors que l’industrie décollait dans les années 1880. La bicyclette Star était dotée d’une petite roue avant et d’une grande roue arrière – ce qui permettait de surmonter le problème du basculement vers l’avant qui était courant à l’époque sur les bicyclettes à roues hautes. Une sculpture en fer du Star peut être vue sur River Street, près du début du Ravine Nature Trail dans le parc.
En partant du terrain municipal à l’angle de Smithville Road et d’East Railroad Avenue, dirigez-vous vers l’est sur le sentier rouge (les sentiers sont marqués par des panneaux de couleur) lorsqu’il entre dans les bois et laisse le bruit des voitures derrière lui. Le sentier boisé traverse une brève section de champs ouverts où une ligne de transmission se croise au-dessus ; des panneaux d’interprétation soulignent l’importance de la végétation de cette zone comme habitat des pollinisateurs. À environ 0,3 mile du départ, vous arrivez à un parking et à une intersection de sentiers. Si vous tournez à droite, le sentier orange vous fera traverser East Railroad Avenue et rejoindra le sentier jaune. Si vous tournez à gauche, la piste orange vous mènera à la zone de Smith’s Woods, qui comprend des pavillons de pique-nique et un jardin à papillons, planté d’espèces connues pour attirer les pollinisateurs. Continuez tout droit le long du sentier rouge alors que le chemin serpente de l’autre côté de ces aménagements, croisant une aire de jeux avant de réintégrer son environnement forestier.
Le sentier forestier offre le cadre parfait pour une diversité d’utilisateurs du sentier – sur cette section, vous pouvez rencontrer tout, des familles avec des enfants en randonnée aux amis promenant leurs chiens ensemble. À environ 0,45 mile du départ, le sentier rouge vire à gauche.
En continuant sur le sentier rouge, vous rencontrerez un escalier avec une rampe lisse pour les objets à roues comme les vélos. À presque 0,7 mile du départ, il y a une autre bifurcation dans le sentier ; prenez à gauche pour continuer sur le sentier rouge, émergeant de la forêt pour voyager parallèlement au Rancocas Creek qui serpente vers le lac Smithville. Le sentier traverse la route très fréquentée de Smithville Road et continue à serpenter dans le parc, traversant deux ponts avant de se terminer à la rampe de mise à l’eau sur River Street.
Dans cette zone près de la rampe de mise à l’eau, vous commencerez à voir des panneaux d’interprétation qui racontent l’histoire de l’historique Smithville et différents aspects de la vie dans le village industriel, comme le premier train à vélo. Des bicyclettes modifiées servaient de nacelles individuelles pour les utilisateurs et se trouvaient le long d’une voie en forme de clôture tandis que les utilisateurs pédalaient vers leurs destinations. À une époque où la plupart des routes n’étaient pas pavées et devenaient facilement boueuses, le vélo-rail offrait un moyen de se rendre des communautés voisines au centre industriel de Smithville en moins de 10 minutes.
À côté de la rampe de mise à l’eau se trouve le début du Ravine Nature Trail, balisé en bleu. Les utilisateurs doivent noter que ce sentier réservé à la marche est interdit aux vélos. Le changement de surface en copeaux de bois bosselés décourage également l’utilisation de roues. Peu après le début du sentier, une série d’escaliers aide les utilisateurs à gravir le flanc abrupt de la colline alors que le parcours serpente à travers les arbres et débouche sur Meade Lane. Traversez la route et tournez à gauche pour continuer à descendre le sentier dans un champ ouvert et herbeux. En entrant à nouveau dans les bois, vous rencontrerez des arbres denses et un terrain vallonné le long du ravin, tandis que des ponts vous aideront à traverser les canaux d’eau en contrebas. Il y a une petite boucle à la fin du sentier ; quel que soit le chemin par lequel vous arrivez, vous reviendrez très vite à l’endroit où vous avez commencé et devrez faire un double retour au début.
Sur le chemin du retour, si vous souhaitez tourner à gauche à Meade Lane, vous atteindrez plusieurs parkings, un complexe agricole et un complexe de manoirs. Smithville Mansion – où Hezekiah Smith et sa famille ont résidé – est ouvert aux visites pendant la saison estivale, certains jours de la semaine.
Pour atteindre le sentier vert, prenez d’abord le sentier rouge en revenant sur le pont. Comme vous l’avez vu précédemment, un grand terrain de gravier et plusieurs bâtiments en brique apparaissent à votre droite. Des panneaux d’interprétation les signalent comme étant des bâtiments industriels où les machines étaient fabriquées et fournissent des informations sur ce que c’était que de travailler pour l’entreprise. Tournez dans l’allée et sur le pont, maintenant sur une section d’embranchement du sentier vert, qui mène au lac et à plusieurs lieux de pêche sur l’eau.
Après avoir pris le temps d’admirer la vue sur un banc voisin, revenez en double sur le sentier rouge, passez sur le deuxième pont, et tournez à droite au prochain lot de gravier pour vous diriger vers le sentier vert principal. Bien que le sentier vert puisse accueillir des vélos, les multiples escaliers abrupts à l’extrémité près de West Railroad Avenue pourraient rendre difficile la traversée sur roues.
Ce tronçon offre des vues sur le lac de Smithville sur votre droite. Les lapins sautillent sur le sentier et les ouaouarons s’interpellent depuis les berges boueuses. Une section flottante au-dessus de l’eau offre une vue panoramique sur le lac. Les jours chauds et ensoleillés, vous pourrez même apercevoir des hérons bleus et d’autres oiseaux aquatiques dansant sur le lac à la recherche d’un repas.
Souvenez-vous des escaliers en sortant de la section flottante, car le sentier se divise à nouveau. Tournez à gauche et vous vous dirigerez vers un ensemble d’escaliers, puis vous descendrez une colline en pente raide et remonterez à nouveau pour rencontrer le sentier jaune. Tournez à droite et vous rencontrerez également une série d’escaliers, alors que le sentier se divise à nouveau. À gauche, la piste verte mène à la piste jaune. À droite, il continue d’entourer le lac, et peu après, vous verrez un escalier qui mène à un autre pavillon surplombant le lac. Avec l’escalier à votre droite, tourner à gauche est la sortie la plus rapide vers le point de départ du sentier de l’avenue West Railroad. Continuez tout droit et le sentier crée une courte boucle à travers les bois, entourant un petit gazebo au milieu. En sortant de la boucle, vous voudrez tourner à droite pour atteindre la fin du sentier vert et le début du sentier jaune sur votre gauche.
Le sentier jaune, le seul sentier du parc qui permet un usage équestre, est parallèle à Railroad Avenue. Faites attention en traversant sur Smithville Road avant de continuer tout droit. Dans cette section, les arbres séparent le sentier de la route voisine et, en atténuant le bruit, offrent un répit tranquille. Il est prévu de poursuivre le sentier, mais pour l’instant, le sentier jaune se termine à seulement 0,8 mile de son début, avec une coupure permettant de redescendre vers la route.
Parking et accès au sentier
Pour atteindre le point de départ du sentier W. Railroad Ave. depuis la I-295 N, prenez la sortie 43 (depuis la I-295 S, prenez la sortie 43A). Prenez la direction du sud-est sur Creek Road, en suivant les panneaux indiquant Rancocas Woods. Continuez sur 1,5 km, puis tournez à gauche sur Marne Hwy. Continuez sur 1,6 km, puis tournez à droite sur Lumberton Road. Après 0,4 mile, tournez à gauche sur NJ 38 E. Continuez tout droit pendant 3,9 miles avant de tourner à gauche sur Smithville Road. Après 0,4 mile, tourner à gauche sur W. Railroad Ave. Dans 0,2 mile, le parking sera visible sur la droite.
Pour atteindre le parking municipal sur Smithville Road, suivez les directions ci-dessus jusqu’à Smithville Road. Tournez à gauche sur Smithville, et allez 0,45 mile ; le parking sera sur votre droite.
Pour atteindre les parkings sur Meade Lane près du manoir et des complexes agricoles, suivez les directions ci-dessus vers Smithville Road. Tournez à gauche sur Smithville, et allez sur 0,8 mile. Tournez à gauche sur Meade Lane, et les parkings A et B seront visibles.
Pour atteindre le point de départ du sentier Smith’s Woods, suivez les directions ci-dessus jusqu’à Smithville Road. Tournez à gauche sur Smithville, parcourez 0,4 mile, et tournez à droite sur E. Railroad Ave. Continuer tout droit sur 1,5 km. L’entrée se trouve sur votre gauche.