Sequoyah est né vers 1776 au Tennessee. Son père était Nathaniel Gist, un commerçant de fourrures, et sa mère, Wuh-teh, appartenait au clan Paint des Cherokee. Bien que boiteux d’une jambe, Sequoyah était commerçant, forgeron et orfèvre, et sous le commandement du général Andrew Jackson, il s’est battu contre les troupes britanniques et les Indiens Creek pendant la guerre de 1812.
Dans l’armée, Sequoyah et les autres Cherokee étaient incapables d’écrire des lettres à la maison, de lire les ordres militaires ni d’enregistrer les événements comme le faisaient les soldats blancs, car ils n’avaient jamais appris l’alphabet anglais. Il a commencé à travailler sur un système d’écriture en 1809. Bien qu’intéressé par la création d’un syllabaire cherokee avant la guerre, lorsqu’il est rentré chez lui, il s’est engagé à créer un système d’écriture pour son peuple.
Après avoir abandonné ses premières tentatives de créer un symbole pour chaque mot, il s’est concentré sur les 86 syllabes récurrentes de la langue parlée. Au cours des 12 années entre 1809 et 1821, Sequoyah a perfectionné le syllabaire, qui allait finalement apporter l’alphabétisation à sa tribu. Cependant, lorsque lui et sa fille ont présenté pour la première fois le syllabaire au peuple cherokee, ils ont immédiatement été accusés de sorcellerie.
Lors du procès civil, un groupe de guerriers désignés pour juger l’accusation de sorcellerie a séparé Sequoyah et sa fille. Ils se sont transmis des messages jusqu’à ce qu’ils soient finalement convaincus que les symboles sur le papier représentaient la parole. Après le procès, Sequoyah a appris aux guerriers à lire et à écrire leur propre langue en l’espace d’une semaine. La langue s’est rapidement répandue dans la nation cherokee et, en quelques mois, des milliers de personnes ont été alphabétisées.
Les visiteurs peuvent découvrir l’histoire de l’édition cherokee au Cherokee National Supreme Court Museum de Tahlequah, Okla, qui abrite la presse à imprimer du Cherokee Advocate, le premier journal de l’État. À Sallisaw, dans l’Oklahoma, se trouve la cabane en rondins d’une pièce que Sequoyah a construite en 1829 et qui est aujourd’hui classée monument historique national. Lors d’une visite de la bande orientale des Indiens Cherokee en Caroline du Nord, allez voir le Sequoyah Birthplace Museum à Vonore, dans le Tennessee voisin, pour un regard plus approfondi sur l’œuvre de sa vie et l’histoire des Cherokee.