Serval

Le serval est actif aussi bien le jour que la nuit ; l’activité pourrait atteindre un pic tôt le matin, vers le crépuscule et à minuit. Les servals pourraient être actifs plus longtemps les jours frais ou pluvieux. Pendant les heures chaudes de la mi-journée, ils se reposent ou font leur toilette à l’ombre des buissons et des herbes. Les servals restent prudents quant à leur voisinage, bien qu’ils puissent être moins alertes lorsqu’il n’y a pas de grands carnivores ou d’animaux de proie dans les environs. Les servals marchent jusqu’à 2 à 4 kilomètres (1 1⁄4 à 2 1⁄2 miles) chaque nuit. Les servals utilisent souvent des sentiers spéciaux pour atteindre certaines zones de chasse. Animal solitaire, il y a peu d’interactions sociales entre les servals, sauf pendant la saison des amours, où les couples de sexes opposés peuvent rester ensemble. Le seul lien durable semble être celui de la mère et de ses petits, qui ne quittent leur mère qu’à l’âge d’un an.

Mâles et femelles établissent des domaines vitaux et ne sont plus actifs que dans certaines régions (« zones centrales ») de ceux-ci. La superficie de ces domaines peut varier de 10 à 32 kilomètres carrés (4 à 12 miles carrés) ; la densité des proies, la disponibilité d’un couvert et les interférences humaines pourraient être des facteurs importants pour déterminer leur taille. Les domaines vitaux peuvent se chevaucher largement, mais les occupants ne montrent qu’une interaction minimale. Les rencontres agressives sont rares, car les servals semblent s’éviter mutuellement plutôt que de se battre et de défendre leurs territoires. Le comportement agonistique implique un mouvement vertical de la tête (contrairement au mouvement horizontal observé chez les autres chats), le relèvement des poils et de la queue, l’exposition des dents et de la bande blanche sur les oreilles, ainsi que des miaulements. Les individus marquent leur territoire et leurs chemins préférés en pulvérisant de l’urine sur la végétation environnante, en déposant des excréments le long du chemin et en frottant leur bouche sur les herbes ou le sol tout en libérant de la salive. Les servals ont tendance à être sédentaires, ne se déplaçant que de quelques kilomètres même s’ils quittent leur aire de répartition.

Le serval est vulnérable aux hyènes et aux chiens sauvages. Il cherchera à se mettre à l’abri pour échapper à leur vue et, si le prédateur est très proche, s’enfuira immédiatement par de longs bonds, en changeant fréquemment de direction et la queue levée. Le serval est un grimpeur efficace, bien que peu fréquent ; un individu a été observé en train de grimper à un arbre à une hauteur de plus de 9 mètres (30 pieds) pour échapper aux chiens. Comme beaucoup de chats, le serval est capable de ronronner ; il a également un gazouillis aigu, et peut siffler, caqueter, gronder, grogner et miauler.

Chasse et alimentationModifier

Le serval est un carnivore qui se nourrit de rongeurs, en particulier les rats vlei, de petits oiseaux, de grenouilles, d’insectes et de reptiles, et se nourrit également d’herbe qui peut faciliter la digestion ou agir comme un émétique. Jusqu’à 90 % des animaux chassés pèsent moins de 200 g (7 oz) ; occasionnellement, il chasse aussi des proies plus grosses comme des céphalophes, des lièvres, des flamants roses et de jeunes antilopes. Le pourcentage de rongeurs dans son alimentation a été estimé à 80-97%. En dehors des rats vlei, les autres rongeurs enregistrés fréquemment dans le régime alimentaire sont le rat d’herbe africain, la souris pygmée africaine et les souris multimammates.

Les servals localisent leurs proies grâce à leur fort sens de l’ouïe. Pour tuer une petite proie, le serval la traque lentement, puis bondit sur elle avec les pattes avant dirigées vers la poitrine, et enfin atterrit sur elle avec les pattes avant tendues. La proie, recevant un coup de l’une ou des deux pattes antérieures du serval, est immobilisée, et le serval lui donne une morsure à la tête ou au cou et l’avale immédiatement. Les serpents reçoivent davantage de coups et même de morsures, et peuvent être consommés alors même qu’ils se déplacent. Les proies plus importantes, comme les grands oiseaux, sont tuées par un sprint suivi d’un bond pour les attraper alors qu’elles tentent de fuir, et sont mangées lentement. Les servals ont été observés en train de mettre en cache de grosses proies pour les consommer plus tard, en les dissimulant dans des feuilles mortes et des herbes. Les servals se débarrassent généralement des organes internes des rongeurs tout en mangeant, et arrachent les plumes des oiseaux avant de les consommer. Lors d’un saut, un serval peut atteindre plus de 2 m (6 ft 7 in) au-dessus du sol et couvrir une distance horizontale allant jusqu’à 3,6 m (11 ft 10 in). Les servals semblent être des chasseurs efficaces ; une étude menée à Ngorongoro a montré que les servals réussissaient la moitié de leurs tentatives de chasse, quelle que soit l’heure de la chasse, et qu’une mère serval avait un taux de réussite de 62 %. Le nombre d’animaux tués sur une période de 24 heures était en moyenne de 15 à 16. Le charognage a été observé, mais très rarement.

ReproductionEdit

Les deux sexes deviennent sexuellement matures lorsqu’ils ont un à deux ans. L’œstrus chez les femelles dure de un à quatre jours ; il se produit généralement une ou deux fois par an, bien qu’il puisse se produire trois ou quatre fois par an si la mère perd ses portées. Les observations des servals en captivité suggèrent que lorsqu’une femelle entre en œstrus, le taux de marquage urinaire augmente chez elle ainsi que chez les mâles de son entourage. Le zoologiste Jonathan Kingdon a décrit le comportement d’une femelle serval en œstrus dans son livre East African Mammals publié en 1997. Il a noté qu’elle se déplace sans cesse, qu’elle pulvérise fréquemment de l’urine en tenant sa queue vibrante à la verticale, qu’elle se frotte la tête près de l’endroit qu’elle a marqué, qu’elle salive continuellement, qu’elle émet des « miaous » aigus et courts qui peuvent être entendus à une certaine distance et qu’elle frotte sa bouche et ses joues contre le visage d’un mâle qui s’approche. Le moment où l’accouplement a lieu varie géographiquement ; les naissances atteignent leur maximum en hiver au Botswana, et vers la fin de la saison sèche dans le cratère du Ngorongoro. Une tendance généralement observée sur l’ensemble de l’aire de répartition est que les naissances précèdent la saison de reproduction des rongeurs muridés.

La gestation dure deux à trois mois, à la suite de quoi une portée d’un à quatre chatons voit le jour. Les naissances ont lieu dans des endroits isolés, par exemple dans la végétation dense ou dans des terriers abandonnés par les oryctéropes et les porcs-épics. Aveugles à la naissance, les nouveau-nés pèsent près de 250 g (9 oz) et ont des poils doux et laineux (plus gris que chez les adultes) et des marques peu claires. Les yeux s’ouvrent après neuf à treize jours. Le sevrage commence un mois après la naissance ; la mère apporte de petits aliments à ses chatons et les appelle lorsqu’elle s’approche de la « tanière ». Une mère avec de jeunes chatons se repose nettement moins longtemps et doit consacrer presque deux fois plus de temps et d’énergie à la chasse que les autres servals. Si elle est dérangée, la mère déplace ses chatons un par un vers un endroit plus sûr. Les chatons finissent par accompagner leur mère à la chasse. Vers l’âge de six mois, ils acquièrent leurs canines permanentes et commencent à chasser eux-mêmes ; ils quittent leur mère vers l’âge de 12 mois. Ils peuvent atteindre la maturité sexuelle entre 12 et 25 mois. L’espérance de vie est d’environ 10 ans à l’état sauvage, et jusqu’à 20 ans en captivité.

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