La plupart des musicologues s’accordent à dire que le chef mentionné dans « Shenandoah » est le chef iroquois Oneida John Skenandoa. Skenandoa a soutenu les Anglais contre les Français lors de la guerre de Sept Ans (ou guerre française et indienne). Le soutien aux Anglais est peut-être la raison pour laquelle le chef a interdit l’amour entre sa fille et le commerçant français, si l’histoire de cette première version de « Shenandoah » est vraie.
Le Missouri, c’est une rivière puissante.
Away you rolling river.
Le camp des Peaux-Rouges, se trouve sur ses frontières.
Ah-ha, je m’en vais, traverser le large Missouri.
L’homme blanc aimait la jeune fille indienne,
Away you rolling river.
De notions son canoë était chargé.
Ah-ha, je m’en vais, ‘traverse le large Missouri.
« O, Shenandoah, j’aime ta fille,
Away you rolling river.
Je l’emmènerai ‘traverser yon rolling water. »
Ah-ha, je m’en vais, ‘traverser le large Missouri.
Le chef dédaigne les dollars du commerçant:
Away you rolling river.
« Ma fille jamais tu ne la suivras. »
Ah-ha, I’m bound away, ‘Cross the wide Missouri.
Enfin, il y eut un skipper yankee.
Away you rolling river.
Il cligna de l’œil, et il inclina sa nageoire.
Ah-ha, je m’en vais, traverse le large Missouri.
Il a vendu au chef cette eau de feu,
Away you rolling river.
Et de l’autre côté du fleuve il a volé sa fille.
Ah-ha, je m’en vais, traverse le large Missouri.
« O, Shenandoah, je me languis de t’entendre,
Away you rolling river.
Across that wide and rolling river. »
Ah-ha, I’m bound away, ‘Cross the wide Missouri.
(extrait de Ships, Sea Songs and Shanties Collected by W.B. Whall, Master Mariner)
Les bateliers transportant des marchandises sur les fleuves américains au début du 19e siècle peuvent également avoir chanté des versions de « Shenandoah ». Les marins des bateaux à paquets le long du Mississippi la chantaient pendant qu’ils remontaient l’ancre. Finalement, les marins des clippers américains ont porté la chanson dans le monde entier.
Dans le livre American Ballads and Folk Songs (Macmillan, 1934), John et Alan Lomax incluent une version appelée « The Wild Mizzourye ». Ils l’identifient comme une version chantée par les cavaliers américains dans l’Ouest américain.
Pendant sept longues années, j’ai courtisé Nancy
Hi ! Ho ! The rolling river!
For seven long years I courted Nancy
Ha ! Ha ! Je suis parti pour la sauvage Mizzourye!
Elle ne voulait pas de moi comme amant
Hi ! Ho ! La rivière roulante!
Elle ne voulait pas de moi comme amant
Ha ! Ha ! I’m bound away for the wild Mizzourye!
Et donc elle a pris mes quinze dollars
Hi ! Ho ! La rivière roulante!
Et elle a pris mes quinze dollars
Ha ! Ha ! I’m bound away for the wild Mizzourye!
And then she went to Kansas City
Hi ! Ho ! Le fleuve roulant!
Et puis elle est allée à Kansas City
Ha ! Ha ! Je m’en vais pour le Mizzourye sauvage!
Et là, elle a eu un petit sh-sh-bébé
Hi ! Ho ! La rivière roulante!
Et là, elle avait un petit sh-sh-bébé
Ha ! Ha ! Je m’en vais pour le sauvage Mizzourye!
Elle a dû avoir un autre amant
Hi ! Ho ! La rivière roulante!
Elle a dû avoir un autre amant
Ha ! Ha ! Je m’en vais pour le Mizzourye sauvage!
Il devait être un _e soldat de cavalerie
Hi ! Ho ! La rivière roulante!
Il devait être un _e soldat de cavalerie
Ha ! Ha ! Je suis parti pour le Mizzourye sauvage!
Je bois du rhum et je mâche du tabac
Hi ! Ho ! La rivière roulante!
Je bois du rhum et je mâche du tabac
Ha ! Ha ! I’m bound away for the wild Mizzourye!
J’ai appris cette chanson de Tommy Tompkins
Hi ! Ho ! Le fleuve roulant!
J’ai appris cette chanson de Tommy Tompkins
Ha ! Ha ! I’m bound away for the wild Mizzourye!
(extrait de American Ballads and Folk Songs de John et Alan Lomax)
Carl Sandburg fournit une version avec quelques strophes similaires dans son livre The American Songbag (Harcourt Brace Jovanovich, 1927). Il indique que « The Wide Mizzoura » était chantée par les hommes de l’armée régulière dès 1897. Au lieu du mot « Shenandoah », la version de Sandburg utilise « Shannadore »
Dans son livre Splendour of the Seas (E. Stanford, 1953), le capitaine Frank H. Shaw inclut la version suivante, qui célèbre la rivière Shenandoah et la vallée de la Virginie et de la Virginie occidentale.
O Shenandoah, I long ter hear yer
O Shenandoah, I long ter hear yer
O Shenandoah, I look a-notion
To sail across the stormy ocean
O Shenandoah, I’m bound ter leave yer
But, Shenandoah, I’ll not deceive youer
O Shenandoah, J’aime tes filles
J’aime la musique de tes eaux
Cela fait sept longues années que je ne t’ai pas vu
Mais, Shenandoah, je ne te pleurerai jamais
O Shenandoah est ma vallée natale
J’aime flâner près de ses eaux
O Shenandoah, c’est une belle rivière
et je ne t’oublierai jamais
(extrait de Splendour of the Seas du capitaine Frank H. Shaw)
La familiarité de l’Amérique avec « Shenandoah » est montée en flèche dans les années 1960, lorsqu’elle a été présentée dans au moins deux films populaires. How the West was Won (1962) associe la chanson à l’Ouest américain, et Shenandoah (1965) la relie à la guerre de Sécession.
La version de Matthew Sabatella et du Rambling String Band reprend les paroles de Folk Song U.S.A. de John et Alan Lomax (Duell, Sloan & Pearce, Inc., 1947).