Traditionnellement, le producteur exécutif d’une émission de télévision était le chef exécutif, responsable de la direction créative et de la production de l’émission. Au fil du temps, le titre de producteur exécutif a été appliqué à un plus large éventail de rôles – de quelqu’un qui organise le financement à un « ange » qui détient le titre à titre honorifique sans aucune tâche de gestion en échange de l’apport de capital de soutien. Le terme « showrunner » a été créé pour identifier le producteur qui détient l’autorité ultime de gestion et de création du programme. Le blog et le livre Crafty Screenwriting définissent un showrunner comme « la personne responsable de tous les aspects créatifs de l’émission et qui n’a de comptes à rendre qu’au réseau (et à la société de production, s’il ne s’agit pas d’une société de production). Le patron. Généralement un scénariste. »
Le chroniqueur du Los Angeles Times Scott Collins décrit les showrunners comme :
« Hyphénates », un curieux hybride d’artistes aux yeux étoilés et de responsables opérationnels durs à cuire. Ils ne sont pas seulement des scénaristes, ils ne sont pas seulement des producteurs. Ils embauchent et licencient les scénaristes et les membres de l’équipe, développent des scénarios, écrivent des scripts, distribuent les acteurs, gèrent les budgets et interfèrent avec les patrons des studios et des réseaux. Il s’agit de l’une des descriptions de poste les plus inhabituelles et les plus exigeantes du monde du divertissement (cerveau droit/cerveau gauche). ….howrunners make – and often create – the show and now more than ever, shows are the only things that matter. Dans l’économie du divertissement « à longue traîne », les téléspectateurs ne regardent pas les réseaux. Ils ne se soucient même pas des réseaux. Ils regardent des émissions. Et ils ne se soucient pas de la façon dont ils les obtiennent.
Shane Brennan, le showrunner de NCIS et NCIS : Los Angeles, a déclaré dans une interview que :
…. le surnom a été créé pour identifier le producteur qui détenait réellement l’autorité ultime de gestion et de création pour le programme, étant donné la façon dont l’honorifique « producteur exécutif » était appliqué à un plus large éventail de rôles. Il y a aussi le fait que toute personne ayant un peu de pouvoir voulait être créditée en tant que producteur, y compris les acteurs principaux, qui ne faisaient souvent que dire les répliques des scénaristes. « C’en était arrivé à un stade où c’était incroyablement confus ; il y avait tellement de crédits de production que personne ne savait qui était responsable. »
Souvent, le showrunner est le créateur ou le cocréateur de la série, mais ils passent souvent à autre chose et les responsabilités quotidiennes du poste reviennent à d’autres auteurs ou équipes d’écriture. Law & Order, ER, Les Simpsons, The West Wing, Star Trek : The Next Generation, NYPD Blue, Supernatural et The Walking Dead sont autant d’exemples de séries à longue durée de vie qui ont eu des showrunners successifs et multiples.