Le signe suggère une lésion ou une compression de la moelle épinière cervicale supérieure ou du tronc cérébral inférieur – habituellement les colonnes dorsales de la moelle cervicale ou la moelle caudale.
Bien qu’il soit souvent considéré comme une découverte classique dans la sclérose en plaques, il peut être causé par un certain nombre d’affections, notamment la myélite transverse, la maladie de Behçet, l’ostéogenèse imparfaite, un traumatisme, une myélopathie radique, une carence en vitamine B12 (dégénérescence combinée subaiguë), une compression de la moelle épinière dans le cou, quelle qu’en soit la cause, comme une spondylose cervicale, une hernie discale, une tumeur et une malformation d’Arnold-Chiari. Le signe de Lhermitte peut également apparaître pendant ou après une chimiothérapie à forte dose. L’irradiation du rachis cervical peut également l’évoquer en tant que lésion radiologique précoce retardée, qui survient dans les 4 mois suivant la radiothérapie.
Le signe de Lhermitte à apparition retardée a été rapporté après un traumatisme de la tête et/ou du cou. Cela se produit ~2 mois et demi après la blessure, sans symptômes neurologiques ou douleurs associés, et disparaît généralement dans l’année qui suit.
Ce signe est également parfois observé dans le cadre d’un « syndrome d’arrêt » associé à certains médicaments psychotropes, tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine et les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline, en particulier la paroxétine et la venlafaxine. Généralement, elle ne survient qu’après avoir pris le médicament pendant une certaine durée, puis l’avoir arrêté ou retiré rapidement ou après avoir administré une dose réduite. La fluoxétine, compte tenu de sa très longue demi-vie, peut être administrée en une seule petite dose et permet souvent d’éviter le signe de Lhermitte et d’autres symptômes de sevrage.
Dans le domaine dentaire, trois études (Layzer 1978, Gutmann 1979, Blanco 1983) ont identifié le signe de Lhermitte chez les abuseurs de protoxyde d’azote. Ceci est probablement dû à l’épuisement de la vitamine B12 par le protoxyde d’azote, conduisant à une carence très sévère et rapide en l’absence de supplémentation.