Le capitaine Morgan – célèbre aujourd’hui comme le visage d’une marque de rhum épicé. Mais qui était-il ? Un pirate ? Corsaire ? Homme politique ?
Il est né en 1635 à Llanrhymny, alors un village entre Cardiff et Newport, dans le sud du Pays de Galles, dans une famille d’agriculteurs prospères. On pense qu’il a passé son enfance au Pays de Galles, mais la façon dont il est venu du Pays de Galles aux Antilles est incertaine.
Dans une version, il a été » barbadosé » ou enlevé et envoyé travailler comme serviteur sous contrat à la Barbade. Cette version a été avancée par Alexandre Exquemelin, le chirurgien de Morgan au Panama, dans ses écrits qui ont été traduits en anglais, …the Unparallel’d Exploits of Sir Henry Morgan, our English (sic) Jamaican hero… Cependant, lorsque Morgan a eu vent de ces publications, il a intenté un procès et Exquemelin a été contraint de rétracter cette version. (Ce livre est également responsable de la réputation notoire de Morgan, car Exquemelin allègue d’horribles atrocités sur les civils espagnols par les corsaires.)
La version la plus acceptée est qu’en 1654, Henry a rejoint les troupes de Cromwell sous le général Venables à Portsmouth. Cromwell avait décidé d’envoyer une armée dans les Caraïbes pour attaquer les Espagnols.
Morgan est arrivé à la Barbade en 1655 en tant qu’officier subalterne dans les forces de Cromwell et a participé à l’attaque infructueuse de Saint-Domingue avant de prendre aux Espagnols la Jamaïque, une île alors largement sous-développée mais stratégiquement positionnée avec un grand port naturel. La vie en Jamaïque était difficile, avec des maladies comme la fièvre jaune et des attaques contre les Britanniques par des Marrons (esclaves en fuite), mais Morgan a survécu.
Après la restauration de la monarchie en 1660, l’oncle d’Henry, Edward, a été nommé lieutenant-gouverneur de la Jamaïque. Henry épousa plus tard la fille de son oncle, Mary Elizabeth Morgan en 1665.
En 1662, Henry Morgan eut son premier commandement en tant que capitaine d’un navire corsaire impliqué dans une attaque sur Santiago de Cuba. Un corsaire était habilité par le gouvernement britannique, ou un représentant du gouvernement tel que le gouverneur de la Jamaïque, à effectuer des raids et à attaquer les Espagnols au nom de l’Angleterre. Les corsaires étaient autorisés à garder une partie de leur butin pour eux-mêmes. Ainsi, d’une certaine manière, les corsaires pouvaient être considérés comme des pirates « légaux ».
Après plusieurs campagnes réussies contre les Espagnols, en 1665, Morgan était déjà un homme riche avec des plantations de sucre en Jamaïque, devenant un homme d’un certain statut sur l’île. Sa renommée se répandait également, notamment après l’attaque réussie de Puerto Bello au Panama en 1666, au cours de laquelle il s’empara de la ville, rançonna les habitants puis repoussa une force de 3000 soldats espagnols, pour revenir avec un énorme butin.
Destruction de la flotte espagnole sur le lac Maracaibo au Venezuela par Henry Morgan, le 30 avril 1669.
En 1666, il est nommé colonel de la milice de Port Royal et élu amiral par ses collègues corsaires. Le » roi des corsaires » est ensuite nommé commandant en chef de toutes les forces jamaïcaines en 1669, et en 1670, il a 36 navires et 1800 hommes sous son commandement.
En 1671, il mène une attaque sur Panama City, la capitale de l’Amérique espagnole et réputée pour être l’une des villes les plus riches du monde, une grande prise pour les corsaires. Bien qu’inférieur en nombre aux Espagnols, la réputation de Morgan l’a précédé ; les défenseurs ont fui et la ville est tombée, brûlée. Cependant, tout l’or et l’argent avaient déjà été mis en sécurité avant l’attaque de Morgan.
Pour aggraver les choses, il semble qu’un traité ait été signé entre l’Angleterre et l’Espagne, et que l’attaque de Panama ait en fait eu lieu en période de paix entre les deux pays. La nouvelle du traité n’était pas parvenue à Morgan à temps pour arrêter l’attaque.
Pour apaiser les Espagnols, un ordre d’arrestation de Morgan fut envoyé au gouverneur de la Jamaïque qui était d’abord réticent à arrêter le résident le plus célèbre de son île. Cependant, Morgan est transporté à Londres en état d’arrestation où il reste prisonnier d’État, accusé de piraterie.
De retour en Jamaïque, sans leur chef, les corsaires hésitent à engager l’ennemi et l’Angleterre est désormais à nouveau en guerre avec la Hollande. Ayant eu vent des troubles dans les Caraïbes et des risques pour le très lucratif commerce du sucre, le roi Charles II (à droite) a sollicité l’aide du célèbre capitaine Morgan. Le charismatique « pirate » Morgan fut anobli par le roi et revint en Jamaïque en 1674 en tant que lieutenant-gouverneur.
Morgan passa le reste de sa vie en Jamaïque, à Port Royal, ville tristement célèbre pour être la capitale de la piraterie, où il passait son temps à faire de la politique, à s’occuper de ses plantations de sucre et à boire du rhum avec ses anciens camarades corsaires. La cause exacte de sa mort le 25 août 1688 à l’âge de 53 ans est incertaine ; certaines sources parlent de tuberculose, d’autres d’alcoolisme aigu. Au moment de sa mort, il était en effet un homme très riche, avec de grandes plantations de sucre et 109 esclaves.
Grâce au » biographe » Exquemelin et à ses récits d’exploits pirates (et à une marque de rhum épicé !), la renommée – ou l’infamie – du capitaine Morgan perdure.
.