Ski alpin, course de ski pour la vitesse sur un parcours descendant ajusté qui est marqué par des portes formées par des bâtons appariés, placés à au moins 8 mètres (26 pieds) de distance, à travers lesquelles le coureur doit passer. Les concurrents effectuent au moins une descente d’entraînement chronométrée, puis s’affrontent individuellement dans un ordre établi en fonction de leurs performances précédentes et en commençant à des intervalles d’une minute. Celui qui effectue le parcours dans le temps le plus court, sans manquer aucune porte, est le vainqueur.
La descente était, avec le slalom, l’une des disciplines alpines originelles. En 1930, elle a été reconnue par l’organe directeur mondial du ski, la Fédération internationale de ski (FIS), comme un sport officiel ; les premiers championnats du monde de descente ont eu lieu l’année suivante. La descente a fait ses débuts aux Jeux olympiques dans une épreuve combinée (comprenant à la fois une descente et un slalom) en 1936 à Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne. Elle a été organisée pour la première fois en tant qu’épreuve olympique médaillée en 1948 à Saint-Moritz, en Suisse.
Pour les épreuves du championnat international masculin, le parcours de descente est généralement de 2,4 à 5 km (1,5 à 3 miles), avec une descente verticale pouvant atteindre 1 000 mètres (3 281 pieds) et un terrain dont la pente et la difficulté sont adaptées à l’habileté et à l’endurance des concurrents. Pour les femmes, le parcours est long de 1,6 à 2,5 km (1 à 1,5 miles), avec un dénivelé maximal de 700 mètres (2 297 pieds). Les parcours sont caractérisés non pas en termes de longueur mais de temps – par exemple, une descente de deux minutes. La vitesse moyenne des vainqueurs des épreuves de descente est de 64 à 80 km/h (40 à 50 mph). Des vitesses supérieures à 200 km/h sont atteintes sur des parcours courts spéciaux, mais ces épreuves ne sont pas considérées comme des courses de descente officielles. (Voir ski de vitesse.) Pendant les portions plus droites d’un parcours, les skieurs se mettent en position repliée afin d’être plus aérodynamiques et d’augmenter ainsi leur vitesse. Un bâton de ski incurvé unique, qui permet un pliage plus serré, est utilisé dans l’épreuve de descente.
La FIS reconnaît les dangers de voyager à des vitesses aussi élevées et fait de grands efforts pour assurer la sécurité de ses skieurs. Les compétiteurs sont tenus de porter des casques de protection. Chaque compétition est modérée par un jury de course qui a le droit de retirer les skieurs qu’il juge faibles ou non préparés pour un parcours particulier. En outre, les organisateurs de la course peuvent ajouter des portes supplémentaires pour ralentir la descente de la colline s’ils le jugent nécessaire. La descente demande probablement le plus de courage de toutes les épreuves alpines.