Howard Hughes, fils de Howard Robard Hughes, est né à Houston le 24 décembre 1905. Le père d’Howard était le fondateur de la Hughes Tool Company. Son frère, Rupert Hughes, travaillait comme scénariste pour les studios de cinéma de Samuel Goldwyn. Sa mère, Allene Gano, était issue d’une famille prospère considérée comme les « monarques de la société de Dallas ».
En 1908, Howard Robard Hughes fait breveter un trépan rotatif à deux cônes qui pénètre dans les roches moyennes et dures avec une vitesse dix fois supérieure à celle des trépans précédents, et sa découverte révolutionne le forage des puits de pétrole. L’année suivante, il s’associe à Walter Benona Sharp pour créer la Sharp-Hughes Tool Company à Houston. Après la mort de Sharp en 1912, Hughes prend le contrôle total de l’entreprise qui devient désormais la Hughes Tool Company.
Hughes fréquente une école privée à Boston avant d’intégrer la Thacher School en Californie. Selon le fils du directeur, Anson Thacher, Hughes était « l’étudiant en physique le plus brillant que l’école ait eu depuis des années ». Bien qu’il idolâtrait son professeur de physique, Owen McBride, il était un mauvais élève et n’a jamais obtenu de diplôme d’études secondaires. Cependant, son père s’arrangea pour qu’il fréquente l’université Rice de Houston en donnant de l’argent à l’établissement.
Howard Robard Hughes mourut d’une embolie artérielle le 24 janvier 1924. alors que son fils avait 18 ans. Howard a hérité d’une part majoritaire de la Hughes Tool Company, mais son oncle, Rupert Hughes, a supervisé ses intérêts commerciaux jusqu’à ce qu’il ait atteint l’âge de 21 ans. En 1924, Hughes rachète ses proches et devient le seul propriétaire de la Hughes Tool Company.
Le 1er juin 1925, Hughes épouse la mondaine Ella Rice de Houston. Le couple s’installe à Hollywood et, en 1928, Hughes produit le film Deux Mille et Une Nuits, récompensé par un Oscar. En 1930, Hughes écrit et réalise Hell’s Angels, un film sur les pilotes de la Première Guerre mondiale. Pour réaliser ce film, Hughes a obtenu 87 avions utilisés pendant la guerre et a engagé les meilleurs pilotes du monde. Pendant le tournage, un cascadeur, Phil Jones, a été tué. Le film a coûté 3,8 millions de dollars et, bien qu’il ait été un succès au box-office, il a perdu plus de 1,5 million de dollars.
Ce film a été suivi d’autres films tels que L’âge de l’amour (1931), The Front Page (1931), Cock of the Air (1932), Scarface (1932) et Sky Devils (1932).
Pendant cette période, Hughes a eu des relations sexuelles avec une série de stars masculines et féminines du cinéma. Il s’agissait notamment de Cary Grant, Randolph Scott, Errol Flynn, Carole Lombard, Billie Dove, Ida Lupino, Bette Davis, Bessie Love, Corinne Griffith, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Lilian Bond, Katharine Hepburn, Fay Wray, Ginger Rogers et Gene Tierney. Selon son biographe, Charles Higham : « C’était un amant irréfléchi, sans passion, qui ne recherchait que le contrôle. Ses partenaires sexuels n’étaient pas tant des amants que des otages, des prisonniers ou des victimes de sa volonté ; il devait dominer en tout. »
Pendant le tournage de Hell’s Angels, Hughes a développé un fort intérêt pour l’aviation. En 1932, Hughes a créé la Hughes Aircraft Company. En 1934, Hughes construit et teste personnellement l’avion le plus perfectionné du monde, le H-1. Le 13 septembre 1935, il établit un nouveau record de vitesse, portant l’avion à 352 mph. Trois ans plus tard, Hughes pilotait un Lockheed 14 avec un équipage de quatre personnes pour un vol autour du monde. Au cours de ce vol, il a battu le record de New York à Paris qui avait été précédemment détenu par Charles Lindbergh.
Le 11 juin 1936, Hughes conduisait sur Wilshire Boulevard lorsqu’il a heurté et tué un piéton nommé Gabriel Meyer. Hughes a été arrêté et accusé d’homicide involontaire. Bien que les piétons aient la priorité à Los Angeles et qu’il ait enfreint la loi en conduisant de manière imprudente, Hughes a été relâché sans être inculpé. Dans son livre, Howard Hughes : The Secret Life (2004), Charles Higham affirme : » À cette époque, le procureur pouvait être acheté et vendu, et quiconque avait suffisamment d’argent pouvait s’en tirer avec presque tout. «
En 1938, Hughes a commencé à vivre avec Katharine Hepburn bien qu’il ait continué à coucher avec Cary Grant, Fay Wray, Ginger Rogers et Olivia de Havilland. Plus tard dans l’année, Hepburn découvre ce qui se passe, le quitte et retourne dans sa maison du Connecticut. Dans son autobiographie, Me : Stories of My Life, elle a souligné que son « amour pour lui s’était transformé en eau. »
En 1938, Hughes valait environ 60 millions de dollars. La plupart de cette somme provenait de la Hughes Tool Company, qui était dirigée par Noah Dietrich. Il était aussi cadre chez RKO Pictures et Hughes Aircraft. En 1939, Dietrich a commencé à acheter des actions de Trans World Airlines (TWA) au nom de Hughes. Finalement, Hughes détenait 78 % des actions de la compagnie.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hughes s’est intéressé à la construction d’avions militaires. Il obtient deux contrats, de 18 et 22 millions de dollars chacun, pour créer et construire deux avions révolutionnaires – un hydravion-cargo géant en contreplaqué pouvant transporter trente-cinq tonnes d’hommes et d’armes (HK-1), et un avion de photo-reconnaissance très rapide (F-11).
Hughes revient également à la réalisation de films et, en 1943, produit et réalise The Outlaw. Le film mettait en vedette Jane Russell et, en raison de son décolleté ostensible, fut initialement interdit. L’année suivante, Hughes forme une société de production avec Preston Sturges.
Pendant cette période, il a des relations sexuelles avec Tyrone Power, Russell Gleason, Richard Cormwell, Linda Darnell et Rita Hayworth. Cependant, Hughes a été repoussé par Lana Turner. Son biographe, Charles Higham, a souligné : « La belle actrice blonde, fougueuse, volontaire, follement ambitieuse, était bien loin des stars placides et malléables avec lesquelles il partageait son lit occupé. En fait, elle a clairement fait savoir qu’elle n’avait aucun intérêt à avoir une liaison physique avec lui. »
En 1945, le journaliste Westbrook Pegler affirme avoir vu des dossiers du FBI indiquant que Hughes avait utilisé sa richesse pour obtenir de manière corrompue des contrats gouvernementaux. L’année suivante, Owen Brewster, président de la commission d’enquête du Sénat sur la guerre, a annoncé qu’il était très préoccupé par le fait que le gouvernement avait donné à Hughes 40 millions de dollars pour le développement et la production de deux avions qui n’avaient jamais été livrés. Brewster a également souligné que le président Franklin D. Roosevelt avait passé outre ses experts militaires afin de remettre les contrats à Hughes pour le F-11 et le HK-1 (également connu sous le nom de Spruce Goose).
Brewster a également souligné que Hughes avait fourni des « soirées d’adoucissement » pour les fonctionnaires du gouvernement. Howard payait des starlettes de cinéma 200 dollars pour participer à ces soirées. Leurs fonctions consistaient notamment à se baigner nues dans la piscine de Hughes. Julius Krug, le chef du War Production Board, assistait souvent à ces soirées. Un membre du Congrès qui était aussi un invité fréquent chez Hughes a déclaré : « Si ces filles étaient payées deux cents dollars, elles étaient largement sous-payées ».
Hughes, accusé de corruption, a divulgué des informations aux journalistes, Drew Pearson et Jack Anderson, selon lesquelles Owen Brewster était payé par Pan American Airways (Pan Am) pour semer le trouble. Selon Hughes, Pan Am essayait de persuader le gouvernement des États-Unis de mettre en place un monopole mondial officiel sous son contrôle. Une partie de ce plan consistait à forcer tous les transporteurs américains existants ayant des activités à l’étranger à fermer leurs portes ou à fusionner avec Pan Am. En tant que propriétaire de Trans World Airlines, Hughes représentait une menace sérieuse pour ce plan. Hughes a affirmé que Brewster l’avait approché et lui avait suggéré de fusionner Trans World avec Pan Am. Lorsque Hughes a refusé, Brewster a commencé une campagne de diffamation contre lui.
Drew Pearson et Jack Anderson ont cru Hughes et ont commencé leur propre campagne contre Owen Brewster. Ils ont rapporté que Pan Am avait fourni à Bewster des vols gratuits pour Hobe Sound, en Floride, où il a séjourné gratuitement dans la maison de vacances du vice-président de Pan Am, Sam Pryor. Ces accusations ont été répétées par Hughes lorsqu’il a comparu devant la commission d’enquête du Sénat sur la guerre. Il a également accusé Brewster d’avoir tenté de le faire chanter pour fusionner Trans World avec Pan Am. Brewster a nié l’accusation mais cela a permis de détourner l’attention de l’accusation selon laquelle Hughes avait gaspillé 40 millions de dollars de l’argent du gouvernement.
Le Comité d’enquête de guerre du Sénat n’a jamais terminé son rapport sur la non-livraison du F-11 et du HK-1. Le comité a cessé de se réunir et a finalement été dissous.
Hughes a continué à utiliser son pouvoir pour séduire les stars d’Hollywood. Lorsque Jane Greer, qui était mariée à Edward Lasker, a rejeté ses avances, elle lui a demandé : « Cela signifiera-t-il la fin de ma carrière ? » Il répondit : « Oui, je suppose que oui ». Greer a rétorqué : « Eh bien, je vais continuer à avoir des bébés ».
Les petites amies de Hughes au début des années 1950 comprenaient Yvonne De Carlo, Rita Hayworth, Barbara Payton, Jean Peters et Terry Moore. Lorsque Hayworth tomba enceinte, Hughes et Harry Cohn, son patron de studio, la forcèrent à avorter. Il a également eu une brève relation avec Zizi Jeanmaire. Cependant, elle a prétendu plus tard qu’il était impuissant avec elle.
Hughes s’est engagé dans la politique et était un partisan secret de Richard Nixon. En 1956, la Hughes Tool Company a accordé un prêt de 205 000 dollars à Nixon Incorporated, une société dirigée par le frère de Richard, Donald Nixon. L’argent n’a jamais été remboursé. Peu après le versement de l’argent, l’Internal Revenue Service (IRS) est revenu sur une décision antérieure d’accorder le statut d’exonération fiscale au Howard Hughes Medical Institute.
En 1956, Hughes a commencé à employer Robert Maheu, ancien agent du FBI et vétéran des activités de contre-espionnage de la CIA, en tant que pigiste. Il s’agissait notamment d’intimider des maîtres chanteurs en puissance et d’obtenir des informations sur des rivaux commerciaux. Selon l’auteur de Howard Hughes : The Secret Life (2004), Maheu « était son compagnon de téléphone le plus digne de confiance en dehors de Jean Peters ».
Robert Maheu a été chargé d’espionner Ava Gardner et Stuart W. Cramer, l’ancien mari de Jean Peters. Maheu a découvert que Cramer était un agent de la CIA. En 1956, Hughes a employé Maheu pour saper la campagne visant à remplacer Richard Nixon par Christian Herter, comme colistier du président Eisenhower.
Hughes a proposé le mariage à Jean Simmons et Susan Hayward. Après avoir été rejeté par ces femmes, il finit par épouser Jean Peters en 1957. Le couple vivait dans un grand bungalow à Palm Springs. Il montrait déjà des signes d’hypocondrie extrême et de paranoïa. Il avait notamment peur des mouches. Selon Charles Higham Hughes « a engagé trois mormons costauds pour travailler par tranches de huit heures dans le bungalow (où il vivait), non seulement pour s’assurer qu’il n’était pas tué, mais aussi pour intercepter les insectes. »
Le prêt de Hughes à Donald Nixon a été révélé par lors de la campagne présidentielle de 1960 par Drew Pearson et Jack Anderson. Richard Nixon a d’abord nié le prêt mais a ensuite été forcé d’admettre que cet argent avait été donné à son frère. On a prétendu que cette histoire avait aidé John F. Kennedy à battre Nixon aux élections.
En 1960, Richard Bissell et Allen W. Dulles ont décidé de travailler avec la mafia dans un complot visant à assassiner Fidel Castro. Maheu est employé par la CIA pour organiser la conspiration. L’avantage d’employer la mafia pour ce travail est qu’elle fournit à la CIA une couverture crédible. On sait que la mafia en veut à Castro d’avoir fermé ses bordels et casinos rentables à Cuba. Si les assassins étaient tués ou capturés, les médias accepteraient que la Mafia travaille de son côté.
Le 25 septembre, Robert Maheu a organisé la rencontre de deux agents de la CIA avec Johnny Roselli et Sam Giancana, à l’hôtel Fountainebleau de Miami Beach. Maheu a dit à Roselli et Giancana que la CIA était prête à payer 150 000 dollars pour faire tuer Castro.
Selon Bernard Barker, Hughes a travaillé avec E. Howard Hunt dans la guerre secrète de la CIA contre Fidel Castro. Cela comprenait l’opération Mongoose et l’opération Pluto. Hughes a notamment mis à disposition son île de Sal Cay dans les Bahamas. Le Miami Herald a rapporté le 25 août 1963 : « Cay Sal a servi un double objectif, comme un rendez-vous et un entrepôt d’armes pour les raiders en exil, et, pour les réfugiés anti-Castro, la première étape vers la liberté, une passerelle similaire au mur de Berlin pour les Allemands de l’Est anticommunistes. »
Hughes a fait fortune en vendant des hélicoptères au gouvernement pendant la guerre du Vietnam. Cependant, accusé de surfacturer et de tarder à livrer les hélicoptères nécessaires, il se retrouve exclu d’un contrat qui revient à son principal rival, Bell Helicopter. Les entreprises de Hughes ont perdu 268 millions de dollars en trois ans.
Hughes a vendu ses actions de Trans World Airlines en 1966 pour 546 millions de dollars. Il s’installe alors à Las Vegas où il utilise son argent pour racheter quatre hôtels et six casinos. Il a employé Robert Maheu pour superviser ces activités. Maheu a expliqué plus tard quel était son rôle dans l’opération : « Quand il est arrivé ici, il voulait s’attacher toutes les propriétés du Strip pour les développer correctement. Il ne voulait pas que ce soit du genre honky-tonk ou comme Coney Island. Hughes a été un catalyseur pour que la ville fasse le ménage. »
En 1965, la Commission de l’énergie atomique a annoncé qu’elle allait commencer des essais nucléaires à Pahute Mesa, à seulement 150 miles de la maison d’Howard Hughes. Ce dernier contacte Richard Nixon mais celui-ci refuse de s’opposer à ces essais. Pendant la campagne présidentielle de 1968, Robert Maheu a rencontré Hubert Humphrey à Denver. Maheu a dit à Humphrey que Hughes était prêt à lui verser 100 000 dollars s’il était prêt à faire quelque chose contre ces essais nucléaires. Humphrey a promis que s’il était élu, il nommerait un comité de scientifiques pour étudier les effets des radiations.
Selon l’auteur de Howard Hughes : The Secret Life (2004) : « Hughes était ravi et s’est engagé à verser 300 000 dollars à ce comité. Maintenant, un Hughes exalté redoutait que Bobby Kennedy batte Humphrey, qui, à tous égards, n’avait pas le glamour, le charisme et le nom ineffable de son candidat rival. Si seulement Bobby pouvait mourir ». Le 4 juin 1968, Robert Kennedy est assassiné. Hughes était inquiet qu’Edward Kennedy prenne la relève de son frère et il a donc décidé d’acheter Larry O’Brien, le directeur de campagne expert de Kennedy. Robert Maheu a rencontré O’Brien à Las Vagas le 4 juillet 1968. À la suite de cette rencontre, il a été convenu que Hughes paierait O’Brien 15 000 $ par mois
Hughes a également employé Larry O’Brien pour protéger ses intérêts à Washington. O’Brien était également président du comité national démocrate. Le 20 mars 1972, Frederick LaRue et John Mitchell, du comité de réélection de Nixon, décident de placer des dispositifs électroniques dans les bureaux de campagne démocrates d’O’Brien, dans un immeuble appelé Watergate. Frank Sturgis, Virgilio Gonzalez, Eugenio Martinez, Bernard L. Barkeret E.Howard Hunt sont plus tard arrêtés et emprisonnés pour ce crime.
Hughes devient un reclus mais continue à gérer ses intérêts commerciaux depuis des suites d’hôtel scellées. Sa santé se détériore et il meurt le 5 avril 1976, en route en jet privé vers un hôpital de Houston. Il a laissé une succession estimée à 2 milliards de dollars.
La santé de M. Hughes se détériore.