Surf s’est développée en tant que ville ferroviaire pour accueillir le personnel nécessaire à l’entretien des trains et des voies après que la Southern Pacific Railroad ait construit ici une gare pour sa ligne côtière en 1900. En 1909, la goélette cargo Sibyl Marston a coulé au large de la côte au sud de Surf. La gare de Surf est devenue populaire auprès des soldats de l’armée américaine stationnés à Camp Cooke (aujourd’hui la base aérienne de Vandenberg) pendant la Seconde Guerre mondiale. La population de la ville a atteint son apogée avec 40 habitants, dont la plupart étaient employés par le chemin de fer. Avec la modernisation des trains, Surf s’est dépeuplée, au point que la Southern Pacific n’exploitait plus qu’une station télégraphique. La station télégraphique a fermé en 1985, et ce n’est qu’en 2000 que la gare actuelle de Surf Amtrak a été achevée. La gare Amtrak sans personnel est actuellement la seule structure encore debout à Surf.
Deux attaques mortelles de requins ont eu lieu près de Surf Beach : l’une le 22 octobre 2010, et l’autre le 23 octobre 2012. Travel + Leisure l’a répertorié comme l’une des pires plages pour les attaques de requins.