Le syndrome des vomissements cycliques est un trouble qui provoque des épisodes récurrents de nausées, de vomissements et de fatigue (léthargie). Cette affection est diagnostiquée le plus souvent chez les jeunes enfants, mais elle peut toucher des personnes de tout âge.
Les épisodes de nausées, de vomissements et de léthargie durent entre une heure et 10 jours. Une personne atteinte peut vomir plusieurs fois par heure, ce qui peut entraîner une perte dangereuse de liquides (déshydratation). Les autres symptômes peuvent inclure une peau anormalement pâle (pâleur), des douleurs abdominales, des diarrhées, des maux de tête, de la fièvre et une sensibilité accrue à la lumière (photophobie) ou au son (phonophobie). Chez la plupart des personnes touchées, les signes et symptômes de chaque crise sont assez similaires. Ces crises peuvent être débilitantes, rendant difficile pour une personne affectée d’aller au travail ou à l’école.
Les épisodes de nausées, de vomissements et de léthargie peuvent survenir régulièrement ou apparemment au hasard, ou être déclenchés par divers facteurs. Les déclencheurs les plus courants sont les excitations émotionnelles et les infections. D’autres déclencheurs peuvent être les périodes sans manger (jeûne), les températures extrêmes, le manque de sommeil, le surmenage, les allergies, l’ingestion de certains aliments ou d’alcool, et les menstruations.
Si l’affection n’est pas traitée, les épisodes surviennent généralement quatre à douze fois par an. Entre les crises, les vomissements sont absents, et les nausées sont soit absentes, soit très réduites. Cependant, de nombreuses personnes touchées présentent d’autres symptômes pendant et entre les épisodes, notamment des douleurs, une léthargie, des troubles digestifs tels que le reflux gastro-œsophagien et le syndrome du côlon irritable, et des évanouissements (syncope). Les personnes atteintes du syndrome des vomissements cycliques sont également plus susceptibles que les autres de souffrir de dépression, d’anxiété et de troubles paniques. On ne sait pas si ces problèmes de santé sont directement liés aux nausées et aux vomissements.
Le syndrome des vomissements cycliques est souvent considéré comme une variante des migraines, qui sont des maux de tête graves souvent associés à des douleurs, des nausées, des vomissements et une sensibilité extrême à la lumière et au son. Le syndrome des vomissements cycliques est probablement identique ou étroitement lié à une affection appelée migraine abdominale, qui se caractérise par des crises de douleurs et de crampes d’estomac. Les crises de nausées, de vomissements ou de douleurs abdominales de l’enfance peuvent être remplacées par des migraines à mesure que la personne atteinte vieillit. De nombreuses personnes atteintes du syndrome des vomissements cycliques ou de la migraine abdominale ont des antécédents familiaux de migraines.
La plupart des personnes atteintes du syndrome des vomissements cycliques ont une intelligence normale, bien que certaines personnes affectées présentent un retard de développement ou une déficience intellectuelle. Les troubles du spectre autistique, qui affectent la communication et l’interaction sociale, ont également été associés au syndrome des vomissements cycliques. En outre, une faiblesse musculaire (myopathie) et des crises d’épilepsie sont possibles. Les personnes présentant l’une de ces caractéristiques supplémentaires sont dites atteintes du syndrome des vomissements cycliques plus.