Le X-47B est un porte-système aérien de combat sans pilote (UCAS) proposé par Northrop Grumman pour l’US Navy (USN). Cet avion sans pilote de la taille d’un chasseur d’attaque a réussi sa toute première démonstration de ravitaillement aérien autonome avec un ravitailleur KC-707 d’Omega Air en avril 2015.
L’avion sans pilote a d’abord été développé dans le cadre du programme X-47. La navigabilité du démonstrateur de système aérien de combat sans pilote X-47B a été développée pour un coût estimé à 813 millions de dollars.
L’avion a effectué avec succès un premier vol d’essai à Patuxent River, Maryland, États-Unis, en juillet 2012. L’avion X-47B a été intégré aux opérations du porte-avions de la marine américaine aux côtés d’avions habités en août 2014. Le programme d’essai primaire de l’avion s’est achevé en mai 2015.
Historique du développement de l’UCAS-D
L’UCAS X-47B a été développé par la marine américaine dans le cadre du programme de démonstration de système aérien de combat sans pilote sur porte-avions (UCAS-D). Ce programme vise à développer et à démontrer, quel avion sans pilote sans queue de la taille d’un chasseur peut être déployé à partir des porte-avions de l’US Navy.
Le X-47B est une variante du Pegasus X-47A, qui a été développé en tant que programme conjoint de l’USAF et de l’USN, appelé J-UCAS, en 2001. Le programme a été financé par la DARPA avec Northrop Grumman comme contractant principal. En février 2006, cependant, le programme de développement UCAS a été annulé au profit de programmes distincts de développement de drones par les deux forces de défense. Le développement du X-47B, qui a débuté en juin 2005, a été temporairement interrompu, suite à cette annulation.
Le commandement des systèmes aériens de la marine américaine (NAVAIR) a passé un contrat avec Northrop Grumman pour la construction et la démonstration de deux avions X-47B dans le cadre du programme de démonstrateur de système aérien de combat sans pilote (UCAS-D) en août 2007. Le programme UCAS-D vise également à ouvrir la voie au développement d’éventuels futurs systèmes sans pilote compatibles avec les porte-avions, avec peu de risques.
Les entreprises, qui collaborent au programme UCAS-D, comprennent Rockwell Collins, Goodrich, Lockheed Martin, Parker Aerospace, Honeywell, GKN Aerospace, General Electric (GE), Wind River, Dell, Hamilton Sundstrand, Pratt & Whitney, Eaton et Moog.
Conception et caractéristiques du X-47B
L’avion sans pilote sans queue mesure 38,2 pieds de long et a une envergure de 62,1 pieds. La forme de l’avion est conçue pour des exigences de furtivité ou de faible observabilité pertinente. La soute à armes peut transporter 4 500 lb d’armes.
Les opérations du X-47B UCAS contrôlé par ordinateur sont intelligentes et son système de contrôle de vol est autonome. La navigation de l’UCAS est contrôlée par un système hybride basé sur la vision du système de positionnement global (GPS). La trajectoire de vol est préprogrammée et ses opérations sont surveillées par un opérateur de mission.
L’UCAS est équipé de capteurs électro-optiques (EO), infrarouges (IR), radar à ouverture synthétique (SAR), SAR inverse, indicateur de cible mobile au sol (GMTI), mesures de soutien électronique (ESM) et indicateur de cible mobile maritime (MMTI).
L’UCAS-D comporte à la fois des mécanismes de sonde-et-rogue de l’US Navy et de perche-réceptacle de l’USAF pour le ravitaillement en vol autonome.
Détails sur le moteur et les performances du X-47B
Le X-47B est propulsé par un moteur et un système d’échappement Pratt & Whitney F100-PW-220U. L’avion a une vitesse subsonique élevée d’environ 0,45M et une portée d’environ 2 100nm. L’UCAS peut voler jusqu’à une altitude maximale de 40 000ft.
Testing de l’avion de démonstration X-47B
Deux avions X-47B autonomes à réaction ont été construits dans le cadre du programme UCAS-D. Les deux véhicules de démonstration ont une conception et des caractéristiques matérielles similaires. L’entreprise procède actuellement à des essais en vol des deux avions X-47B. Ils peuvent accueillir divers types de capteurs pour la reconnaissance, le renseignement et la surveillance et disposent d’un espace pour les systèmes d’armes. La charge utile n’est pas installée sur les appareils de démonstration.
Le premier X-47B, y compris les essais de preuve structurelle, a été achevé en octobre 2009. Véhicule aérien 1 (AV-1), l’appareil a été transféré à la base aérienne d’Edwards (AFB) pour des essais en vol en juillet 2010. Le deuxième appareil, nommé AV-2, est arrivé à la base pour les essais en mars 2011.
Le premier essai en vol de l’UCAS-D a été effectué en février 2011. Le premier lancement par catapulte du X-47B a été effectué dans une installation de catapulte terrestre à la station aéronavale de Patuxent River en novembre 2012. La première phase d’essai en mer, impliquant une série d’essais de manutention sur le pont à bord de l’USS Harry S Truman (CVN 75), a été achevée en décembre 2012.
L’aéronef a également été testé pour ses capacités de lancement, d’exploitation et de récupération dans une zone opérationnelle de porte-avions de 50 nm. Les tests de lancement, de récupération et de manipulation sur le pont du porte-avions ont été achevés en décembre 2012.