Les familles changent progressivement d’une génération à l’autre, mais au fil des générations, les différences entre les lignées familiales deviennent marquées. Ces différences se développent comme suit . Le fonctionnement global de la vie d’un individu est étroitement lié à son niveau de maturité ou de différenciation émotionnelle. Les gens choisissent des partenaires de mariage qui ont le même niveau de maturité émotionnelle. L’immaturité émotionnelle se manifeste par des besoins et des attentes irréalistes. Les besoins et les attentes contradictoires entre les membres de la famille, aggravés par les stress inévitables de la vie, génèrent de l’anxiété. Les systèmes familiaux fonctionnent de telle sorte que l’anxiété est repoussée sur certaines parties du système ou « absorbée » par elles ; par exemple, les parents peuvent exprimer leur anxiété dans un conflit conjugal, un parent peut absorber l’anxiété et devenir vulnérable à un dysfonctionnement émotionnel, physique ou social, ou les parents peuvent concentrer leur anxiété sur leurs enfants. Dans le cas de la focalisation sur les enfants, un enfant hérite souvent des immaturités ou des faiblesses de ses parents et un autre enfant peut hériter de leurs forces. Comme les enfants choisissent des compagnons de même maturité, au fur et à mesure que les processus se répètent à travers les générations, un fonctionnement mature et stable se construit dans certaines lignées familiales et un fonctionnement immature et instable dans d’autres.
Le processus familial est régi par un système émotionnel façonné par la longue lignée d’espèces qui a conduit à l’évolution de l’Homos sapiens. L’être humain possède également un système intellectuel qui rend possible une certaine objectivité sur le fonctionnement émotionnel. Les sentiments sont l’expérience subjective de certains aspects du fonctionnement du système émotionnel. La capacité à distinguer les pensées et les sentiments, et à agir sur la pensée lorsqu’il est important de le faire, est en corrélation avec le « niveau » de différenciation d’un individu. La thérapie est un processus visant à accroître la différenciation d’une personne ou sa capacité à équilibrer sa réactivité automatique et sa subjectivité avec une vision factuelle de soi et des autres. » (Michael Kerr, M.D., 1997)
Le but de la thérapie Bowen est de comprendre et d’appliquer les principes et les concepts de la théorie Bowen afin de développer des options plus efficaces pour diminuer l’anxiété chronique, augmenter les compétences d’autogestion plus efficaces en relation avec les personnes importantes, et augmenter la flexibilité et la résilience pour faire face aux défis de la vie.