‘Mes hommes ne se retirent jamais, ils avancent ou ils meurent’ – Colonel William Hayward.
En 1914, alors que la guerre éclate en Europe, le président américain Woodrow Wilson déclare que son pays restera neutre. Les intérêts vitaux étant peu en jeu, l’opinion publique lui donne raison.
Cependant, les attaques ultérieures de sous-marins allemands sur des navires de passagers et des paquebots, dont le Lusitania britannique, ont commencé à adoucir l’opinion publique sur la possibilité d’une guerre. La goutte d’eau qui fait déborder le vase est l’interception par les Britanniques du télégramme Zimmerman, un message crypté envoyé par les Allemands proposant une alliance entre eux et le Mexique. Les Américains ne peuvent plus rester neutres et déclarent la guerre à l’Allemagne le 6 avril 1917.
Au moment de la Première Guerre mondiale, l’armée américaine était entièrement ségréguée. Pour les Afro-américains, s’enrôler pour combattre pour leur pays était incroyablement difficile. Les préjugés de l’époque faisaient croire aux gens que les Afro-Américains ne seraient pas performants au combat. Cependant, les États-Unis avaient besoin de troupes, alors en 1917, le ministère de la Guerre a décidé d’inclure les Noirs américains dans la conscription et plus de 2 millions de nouvelles recrues ont été enregistrées.
‘Ils sont l’un des régiments les plus importants de l’histoire américaine’
Environ 375 000 Afro-Américains ont servi pendant la guerre et parmi eux 200 000 ont été envoyés à l’étranger. La grande majorité d’entre eux n’ont même pas participé à des combats actifs. En fait, la plupart ont été employés dans des services de soutien et des tâches de travail éreintantes, comme le déchargement des navires, la construction de routes et de latrines.
Deux unités afro-américaines, cependant, ont vu le combat, représentant environ 42 000 soldats. L’une d’entre elles était le 369e régiment d’infanterie (officiellement le 15e régiment de la garde nationale de New York), communément appelé les « Harlem Hellfighters ».
‘Ils sont l’un des régiments les plus importants de l’histoire américaine’, a déclaré Christopher P. Moore, historien et chercheur principal au Schomburg Center for Research in Black Culture. ‘Lors de la Première Guerre mondiale, ils ont contribué à établir aux yeux du monde entier la puissance des soldats noirs dans l’armée.’ Pour de nombreux Afro-Américains, la guerre a été ressentie comme une opportunité de changer les perceptions pour le mieux, de débarrasser les États-Unis de la discrimination raciale une fois pour toutes.
Le 15e régiment de New York a été fondé le 2 juin 1913 mais n’a pas été officiellement organisé avant juin 1916, lorsque le gouverneur de New York Charles Whitman a nommé William Hayward, un avocat blanc et ancien colonel de la Garde nationale du Nebraska, comme commandant du régiment. Hayward comprend l’importance d’incorporer des Afro-Américains dans le corps des officiers de l’unité. Il a également fait comprendre à tous les candidats officiers blancs qu’ils devaient » rencontrer les hommes selon leur rang de soldat » et a averti ceux qui ressentaient le besoin » d’adopter une attitude plus étroite » de rester en dehors de son régiment.
À la fin de l’année 1916, l’unité enrôle le célèbre musicien et compositeur noir James Reese Europe, figure de proue de la scène musicale new-yorkaise et acteur majeur de la transition du ragtime au jazz. Europe a créé un orchestre régimentaire de classe mondiale et le recrutement de l’unité a grimpé en flèche, la plupart des enrôlements provenant du quartier de Harlem à Manhattan.
Trois mois après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, le 15e New York a été envoyé en formation de base et en octobre 1917, ils se sont rendus à Camp Wadsworth en Caroline du Sud pour une formation au combat. Là, ils ont été confrontés à un harcèlement racial considérable et à des violences verbales de la part d’une communauté locale régie par les lois Jim Crow de ségrégation.
Le régiment s’était également vu refuser la possibilité de défiler sur la Cinquième Avenue à New York pour une parade d’adieu donnée aux divisions sur le point d’être expédiées outre-mer. Hayward a demandé à ce que son unité soit incluse avec la 42e division dans la marche, surnommée la « division arc-en-ciel ». Il aurait été informé que » le noir n’est pas une couleur de l’arc-en-ciel « .
À la fin du mois de décembre 1917, la 15e se retrouve enfin sur le sol français, arrivant dans le port de Brest. Les premières semaines ont vu l’unité effectuer des projets de construction et des tâches de main-d’œuvre, un début frustrant et dépréciatif pour un régiment formé au service actif et impatient d’y aller. Le 1er mars 1918, l’unité est redésignée comme le 369e régiment d’infanterie et obtiendra finalement son souhait de voir le service actif juste un mois plus tard, bien que pas en tant que partie de l’armée qu’ils étaient venus représenter.
Contrairement aux Américains, cependant, les Français étaient moins concernés par la race et ont pleinement intégré le 369e dans leurs forces.
Le 369e a été réaffecté à l’armée française. Les Français et les Britanniques demandaient des renforts aux Américains depuis un certain temps, mais John J. Pershing, le commandant du corps expéditionnaire américain, refusait que son armée soit morcelée et donnée en pièces détachées aux Alliés. Cependant, son sentiment d’unité militaire américaine ne s’applique manifestement pas au 369e qu’il remet aux Français. Les préjugés raciaux de la part des soldats blancs au sein de l’armée américaine ont également joué un rôle dans la décision de Pershings de remettre l’unité.
Après sa réaffectation à la 16e division de l’armée française, le gouvernement américain a même ressenti le besoin de mettre en garde les Français contre le fait de traiter les membres du 369e comme des égaux, en envoyant un mémo soulignant la nature supposée inférieure des Afro-Américains.
Contrairement aux Américains, cependant, les Français étaient moins préoccupés par la race et ont pleinement intégré le 369e dans leurs forces, les accueillant à bras ouverts. En leur rééditant des équipements et des armes français, l’unité est rapidement envoyée dans les tranchées de première ligne. Le régiment connaîtra 191 jours de service actif de combat, plus que toute autre unité américaine pendant la guerre. Ils ne perdront également jamais un pied de terrain ou n’auront personne capturé par l’ennemi.
Ils ont rapidement acquis une réputation redoutable auprès de leurs ennemis, les Allemands les surnommant » Höllenkämpfer » – les Hellfighters. Deux des recrues les plus célèbres des Hellfighters étaient peut-être Henry Johnson et Needham Roberts, le premier pourrait bien être le héros militaire noir le plus remarquable de l’histoire des États-Unis.
Le 14 mai 1918, les deux hommes sont en mission d’écoute dans la forêt d’Argonne, en Champagne, en France. Ils commencent à entendre des cliquetis et établissent qu’il s’agit d’un groupe de raiders allemands comptant jusqu’à 24 hommes qui coupent des barbelés près de leur position. Les deux hommes se retrouvent bientôt à se battre pour leur vie.
Après avoir initialement échangé des tirs, l’arme de Johnson, 25 ans, s’est enrayée, il s’est tourné vers les grenades avant d’utiliser la crosse de son fusil comme une massue. Voyant Roberts se faire traîner par les Allemands, il a dégainé son bolo knife et a foncé au secours de son camarade, réussissant à empêcher sa capture.
Au lever du jour, Johnson avait reçu 21 blessures, dont une débilitante au pied, mais il avait réussi à repousser les Allemands, en tuant quatre dans le processus et en blessant beaucoup plus. Les Français ont décerné à Johnson la Croix de Guerre ; il a été le premier Américain à la recevoir.
Les Hellfighters verront de l’action lors de batailles comme la deuxième bataille de la Marne, le bois de Belleau, Château-Thierry et l’offensive Meuse-Argonne. C’est au cours de cette offensive finale capturant la ville de Séchault que le 369e a subi certaines des pires pertes de toutes les unités américaines. Par la suite, ils ont été retirés des lignes de front et tout le régiment a reçu la Croix de Guerre pour son courage et sa vaillance.
Un peu plus tard, les Hellfighters ont repris le service actif et sont devenus la première unité alliée à atteindre les rives du Rhin en novembre 1918, alors que les Alliés repoussaient les Allemands en retraite.
Après la fin de la guerre, le 369e a fait son retour sur le sol américain, revenant en février 1919 avec un accueil de héros. La presse américaine avait rendu compte des exploits des Hellfighters ainsi que de sa recrue vedette Henry Johnson. Le 17 février 1919, le 369e a enfin eu droit au défilé qu’il méritait, remontant la Cinquième Avenue sous les acclamations de la foule et avec James Reese Europe à la tête de la fanfare en tête.
Environ 1 300 Hellfighters ne sont jamais revenus d’Europe et, pour ceux qui en sont revenus, la célébration dont on a été témoin sur la Cinquième Avenue n’a pas duré longtemps. À long terme, leur courage vaillant n’avait pas réussi à changer les perceptions chez eux et les émeutes et tensions raciales se sont intensifiées dans les années et décennies suivantes.
En ce qui concerne Henry Johnson, malgré tous ses actes héroïques, il est mort sans le sou en 1929. Sa blessure de guerre lui a rendu difficile l’obtention d’un travail et elle a été laissée sur son dossier militaire, l’empêchant d’obtenir un quelconque soutien du gouvernement ou de l’armée pendant de nombreuses années après son retour de France.
« Cela montre le paradoxe… voici cette grande histoire de vaillance et de courage de la part du soldat. Et finalement, il revient dans une nation qui n’honore pas ce sacrifice’, a déclaré Yohuru Williams, professeur d’histoire à l’Université de St. Thomas (Minnesota).
Il faudra attendre 1996 pour que Johnson reçoive la Purple Heart. En 2002, il a reçu la Distinguished Service Cross et, en 2015, le président Barack Obama a décerné à Johnson la médaille d’honneur à titre posthume.