The Pilgrims Miserable Journey Aboard the Mayflower

Voyant pendant plus de deux mois à travers 3 000 miles d’océan ouvert, les 102 passagers du Mayflower – dont trois femmes enceintes et plus d’une douzaine d’enfants – étaient serrés sous les ponts dans la promiscuité, le froid et l’humidité, souffrant de crises de mal de mer invalidantes et survivant avec de maigres rations de biscuits hardtack, de viande séchée et de bière.

« Le bateau aurait roulé comme un cochon », raconte Conrad Humphreys, marin professionnel et skipper pour un voyage en mer recréé du capitaine William Bligh. « L’odeur et la puanteur de la maladie en bas, et le froid glacial sur le pont dans les éléments, cela aurait été assez misérable. »

Le Mayflower, comme d’autres navires marchands du XVIIe siècle, était un cargo conçu pour transporter du bois, du poisson et des fûts de vin français – pas des passagers. Les 41 Pèlerins et 61 « étrangers » (des non-séparatistes amenés comme artisans qualifiés et serviteurs sous contrat) qui montèrent à bord du Mayflower en 1620 constituèrent une cargaison inhabituelle, et leur destination n’était pas moins étrangère. Le gréement carré du navire et ses compartiments hauts, semblables à ceux d’un château, étaient adaptés à de courts sauts le long des côtes européennes, mais la conception encombrante du Mayflower était un handicap pour naviguer contre les forts vents d’ouest de l’Atlantique Nord.

« Le voyage aurait été douloureusement lent, avec de nombreux jours où l’on aurait été soufflé vers l’arrière plutôt que vers l’avant », dit Humphreys.

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Incroyablement, cependant, tous les passagers du Mayflower, sauf un, ont survécu à l’épreuve éreintante de 66 jours, et les Pèlerins ont même accueilli l’arrivée d’un nouveau-né à mi-chemin du voyage, un garçon judicieusement nommé Oceanus. La joie et le soulagement des Pèlerins en apercevant Cape Cod le matin du 9 novembre 1620 ont été consignés par leur chef William Bradford dans Of Plymouth Plantation.

« Étant ainsi arrivés dans un bon port et amenés en sécurité à terre, ils tombèrent à genoux et bénirent le Dieu du ciel, qui leur avait fait traverser le vaste et furieux océan, et les avait délivrés de tous ses périls et misères », écrit Bradford.

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De deux navires à un

Le voyage ardu des Pèlerins vers le Nouveau Monde a techniquement commencé le 22 juillet 1620, lorsqu’un grand groupe de colons a embarqué sur un navire appelé le Speedwell dans la ville portuaire néerlandaise de Delfshaven. De là, ils ont navigué jusqu’à Southampton, au Royaume-Uni, où ils ont rencontré le reste des passagers ainsi qu’un deuxième navire, le Mayflower. Les deux navires ont débarqué de Southampton le 6 août avec l’espoir d’une traversée rapide vers le nord de la Virginie.

Mais à peine quelques heures après le début du voyage, le Speedwell a commencé à fuir gravement, et les deux navires ont été contraints de s’arrêter à Dartmouth. Le Speedwell est finalement prêt à reprendre la mer le 24 août, mais cette fois, il ne parcourt que 300 miles avant de présenter une nouvelle fuite. Les Pilgrims, frustrés et épuisés, accostèrent à Plymouth et prirent la difficile décision d’abandonner le Speedwell. Une partie des Pèlerins ont également déclaré forfait à Plymouth, mais le reste des passagers et des marchandises du Speedwell ont été transférés sur le Mayflower, déjà surchargé.

Le récit traditionnel du voyage du Mayflower commence le 6 septembre 1620, le jour de son départ de Plymouth, mais il faut savoir qu’à ce moment-là, les Pèlerins vivaient déjà à bord des navires depuis près d’un mois et demi.

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La vie sur le Gun Deck

Le Mayflower mesurait environ 100 pieds de long de la proue à la poupe et seulement 24 pieds de large. En plus de ses 102 passagers, le Mayflower transportait un équipage de 37 hommes – marins, cuisiniers, charpentiers, chirurgiens et officiers. L’équipage était logé dans de petites cabines au-dessus du pont principal, tandis que les Pilgrims étaient consignés sur le « gun deck » ou « between decks », un espace suffocant et sans fenêtre entre le pont principal et la cale à marchandises en dessous.

« Ces ponts inférieurs étaient très exigus, froids et humides, avec des plafonds bas ne dépassant pas 1,5 m de haut », raconte Humphreys. « Et tout autour de vous, les gens ont le mal de mer. Ce n’est vraiment pas un endroit très agréable à vivre. »

Les passagers partageaient le pont de canon avec un voilier de 30 pieds appelé « shallop » qui était entreposé sous le pont jusqu’à leur arrivée dans le Nouveau Monde. Entre les mâts, les salles de stockage et le shallop, l’espace de vie total disponible pour 102 personnes ne mesurait que 58 pieds par 24 pieds. Les passagers dormaient pratiquement les uns sur les autres, les familles érigeant de petites cloisons en bois et accrochant des rideaux pour un semblant d’intimité.

« L’équipage laissait de temps en temps certains passagers monter sur le pont pour prendre l’air, mais dans l’ensemble, les Pèlerins étaient traités comme des marchandises », raconte Humphreys. « L’équipage craignait que les gens soient emportés par-dessus bord. Le voyage était déjà assez difficile pour les marins chevronnés, sans parler des novices comme les Pilgrims. »

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Biscuits et bière

Les repas sur le Mayflower n’apportaient pas grand-chose à fêter. Les cuisiniers auraient manqué de nourriture fraîche quelques jours seulement après le début du voyage et ont plutôt compté sur le porc salé, le poisson séché et d’autres viandes conservées. Comme le pain ordinaire se gâterait trop vite, ils servaient des biscuits hardtack, des briques à casser la mâchoire faites de farine, d’eau et de sel.

« La boisson de choix pour beaucoup de ces anciens voyages était la bière », dit Humphreys, expliquant que les fûts d’eau douce avaient tendance à « s’éteindre » pendant un long stockage. « Même les jeunes enfants recevaient de la bière à boire ».

Subsistant à de petites rations de viandes salées et de bière, les Pèlerins auraient été mal nourris, déshydratés, faibles et sensibles au scorbut. Lorsque Humphreys a recréé la traversée de 60 jours de Bligh dans le Pacifique Sud, lui et son équipage n’ont mangé que des rations du XVIIIe siècle – environ 400 calories par personne et par jour – et chaque homme a perdu 25 % de son poids corporel.

Météo orageux et la  » grande vis de fer « 

La courte description que fait Bradford dans Of Plymouth Plantation de la vie à bord du Mayflower est le seul récit qui subsiste de la traversée, mais il comprend suffisamment de détails poignants pour comprendre à quel point le voyage a frôlé la catastrophe.

Après un mois de mer relativement calme et de navigation tranquille, le Mayflower a rencontré la première d’une série implacable de tempêtes de l’Atlantique Nord qui ont secoué et malmené le navire pendant des semaines. L’équipage a été contraint à plusieurs reprises d’abaisser les voiles et de laisser le Mayflower osciller impuissant dans les vagues démesurées.

« Ils ont été rencontrés à plusieurs reprises avec des vents de travers et ont rencontré de nombreuses tempêtes féroces avec lesquelles le navire a été secoué, et ses œuvres supérieures rendues très étanches », a écrit Bradford, « et l’une des poutres dans le milieu du navire était arquée et fissurée, ce qui les a mis dans une certaine crainte que le navire ne pourrait pas être en mesure d’effectuer le voyage. »

On ne sait pas si Bradford parlait d’un mât fissuré ou d’un autre type de poutre en bois, mais les dommages étaient suffisamment graves pour que les Pèlerins convoquent une réunion avec le capitaine pour discuter du retour en arrière. Mais quelque chose de remarquable s’est alors produit.

« …Il y avait une grande vis en fer que les passagers ont apporté de Hollande, qui soulèverait la poutre à sa place », a écrit Bradford, décrivant un objet qui était soit la vis d’une presse à imprimer, soit un grand cric pour soulever le toit d’une maison. Quoi qu’il en soit, cela a fonctionné, et les Pèlerins « se sont engagés à la volonté de Dieu et ont résolu de procéder. »

Une baignade inattendue

Pendant l’une de ces tempêtes brutales, lorsque le Mayflower a été forcé de tirer ses voiles et de « coque pendant divers jours », l’un des passagers est apparemment devenu désespéré pour une bouffée d’air frais. Bradford a écrit qu’un « jeune homme lascif » du nom de John Howland s’est promené sur le pont principal et « avec une lunette du navire jeté à la mer. »

Par miracle, Howland a pu s’agripper aux drisses suspendues par-dessus bord et s’accrocher pour sauver sa vie, « bien qu’il soit à plusieurs brasses sous l’eau », écrit Bradford. Travaillant rapidement, l’équipage ramena Howland suffisamment près du navire pour l’accrocher avec un crochet et hisser le jeune homme téméraire sur le pont. Bradford a fièrement rapporté qu’après une courte maladie, Howland a non seulement récupéré, mais  » a vécu de nombreuses années après, et est devenu un membre profitable à la fois dans l’église et le commonwealth. »

La mort de William Butten, la première de nombreuses

Bradford ne mentionne qu’en passant l’unique décès sur le Mayflower. Un jeune garçon nommé William Butten, serviteur sous contrat de l’un des Pèlerins, est tombé malade pendant le voyage et est mort quelques jours avant d’atteindre le Nouveau Monde.

Compte tenu des dangers du voyage et des conditions difficiles à bord du Mayflower, c’est un miracle qu’une seule personne sur 102 ait péri au cours de ce voyage de 66 jours. Malheureusement, le sort des Pèlerins a changé pour le pire une fois qu’ils ont débarqué à Cape Cod au début du mois de novembre. Les passagers et l’équipage ont continué à vivre sur le Mayflower pendant des mois, alors que des habitations permanentes étaient construites sur le rivage.

A chaque semaine qui passait, de plus en plus de Pèlerins et leurs compagnons « étrangers » succombaient au froid glacial et aux maladies. Au printemps 1621, environ la moitié des passagers originaux du Mayflower étaient morts dans leur nouvelle maison. Parmi eux, le petit Oceanus. Dans une bonne nouvelle, un autre bébé nommé Peregrine, le premier bébé pèlerin né dans la colonie de Plymouth, a non seulement survécu à l’hiver brutal, mais a vécu pendant plus de 80 ans.