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| Miriam A. Ferguson |
Miriam Amanda Wallace (Ma) Ferguson (1875-1961), première femme gouverneur du Texas, fille de Joseph L. et Eliza (Garrison) Wallace, est née dans le comté de Bell, au Texas, le 13 juin 1875. Elle a fréquenté le Salado College et le Baylor Female College à Belton. En 1899, à l’âge de vingt-quatre ans, elle a épousé James Edward Ferguson, également de Bell County. Mme Ferguson a été la première dame du Texas pendant les mandats de son mari (1915-17), qui a été mis en accusation pendant sa deuxième administration. Lorsque James Ferguson ne réussit pas à faire inscrire son nom sur le bulletin de vote en 1924, Miriam se lança dans la course au poste de gouverneur du Texas. Avant d’annoncer sa candidature, elle avait consacré son énergie presque exclusivement à son mari et à ses deux filles. Ce fait, ainsi que la combinaison de son prénom et de ses initiales, amènent ses partisans à l’appeler « Ma » Ferguson. Elle a rapidement assuré aux Texans que si elle était élue, elle suivrait les conseils de son mari et que le Texas gagnerait ainsi « deux gouverneurs pour le prix d’un ». Sa campagne cherche à justifier le nom de Ferguson, promet des réductions importantes des crédits de l’État, condamne le Ku Klux Klan et s’oppose à l’adoption d’une nouvelle loi sur l’alcool. Après avoir talonné le candidat prohibitionniste soutenu par le Klan, Felix D. Robertson, soutenu par le Klan, lors de la primaire de juillet, elle le bat facilement au second tour d’août pour devenir la candidate démocrate au poste de gouverneur. En novembre 1924, elle bat facilement le candidat républicain, George C. Butte, ancien doyen de la faculté de droit de l’université du Texas. Inaugurée quinze jours après Nellie Ross, du Wyoming, Miriam Ferguson devient la deuxième femme gouverneur de l’histoire des États-Unis.
Les luttes politiques et les controverses caractérisent sa première administration. Bien qu’elle ait tenu une promesse de campagne en obtenant une loi anti-masque contre le Ku Klux Klan, les tribunaux l’ont annulée. Les dépenses de l’État ont légèrement augmenté, malgré une promesse de campagne de réduire le budget de 15 millions de dollars. Le point central du mécontentement est constitué par les irrégularités dans l’octroi des grâces et des libérations conditionnelles et dans l’attribution des contrats routiers par le service des routes de l’État. Ma Ferguson gracie en moyenne 100 condamnés par mois, et elle et « Pa » sont accusés par les critiques d’accepter des pots-de-vin sous forme de terres et de paiements en espèces. Les critiques accusent également la commission des routes de l’État, nommée par Ferguson, d’avoir accordé des contrats routiers aux amis et aux partisans politiques de Ferguson en échange de pots-de-vin lucratifs. Bien qu’une menace de mise en accusation de Miriam Ferguson ait échoué, ces controverses ont aidé le procureur général Daniel James Moody à battre Mme Ferguson pour une nouvelle nomination en 1926 et à gagner le poste de gouverneur.
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Miriam Ferguson ne s’est pas présentée aux élections en 1928. Cependant, après que la Cour suprême du Texas ait à nouveau rejeté la requête de son mari pour placer son nom sur le bulletin de vote en 1930, elle se lance dans la course au poste de gouverneur. Lors des primaires de mai, elle devance Ross Sterling, qui la bat au second tour d’août. Sa défaite s’avère politiquement fortuite, car c’est Sterling, et non elle, qui est blâmé par les électeurs lorsque le Texas commence à ressentir pleinement l’impact de la Grande Dépression. En février 1932, elle se déclare à nouveau candidate au poste de gouverneur ; elle promet de baisser les impôts et de réduire les dépenses de l’État, et condamne le gaspillage, la corruption et le favoritisme politique dont aurait fait preuve la commission des routes contrôlée par Sterling. Après avoir devancé Sterling de plus de 100 000 voix lors des primaires de mai, Ma Ferguson remporte de justesse l’investiture démocrate lors des primaires d’août. Elle bat ensuite le candidat républicain, Orville Bullington, en novembre pour obtenir son deuxième mandat de gouverneur. Son second mandat n’a pas suscité autant de controverse que le premier, malgré les prédictions contraires de ses adversaires politiques. La gouverneure, conservatrice sur le plan fiscal, a limité les dépenses de l’État et a même préconisé l’instauration d’une taxe sur les ventes et d’un impôt sur les bénéfices des sociétés, bien que le corps législatif de l’État n’ait pas donné suite à ces propositions. Mme Ferguson a poursuivi ses politiques libérales de pardon et de libération conditionnelle, mais même cette action n’a pas suscité autant de controverse que lors de sa première administration, car chaque condamné libéré sur parole ou gracié représentait d’autant moins de pression fiscale sur l’État pendant la dépression.
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Miriam A. Ferguson
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En 1934, les Ferguson se retirent temporairement de la participation directe à la politique et refusent également de se présenter aux élections en 1936 et 1938. Toutefois, Ma Ferguson se déclare à nouveau candidate au poste de gouverneur en 1940. Bien qu’âgée de soixante-cinq ans, elle prétend ne pas pouvoir résister à un « appel d’air populaire » pour la nomination et rejoint un groupe d’éminents démocrates, dont le gouverneur sortant W. Lee O’Daniel. Le programme de Ma préconise une réduction de 25 % des crédits de l’État, une taxe sur les recettes brutes de 0,5 % pour financer la sécurité sociale des personnes âgées, un soutien aux syndicats et un financement libéral de l’enseignement secondaire et supérieur. O’Daniel s’avère trop populaire pour être détrôné, mais le nom de Ferguson reste suffisamment fort pour recueillir plus de 100 000 voix. Après la mort de son mari en 1944, Miriam Ferguson se retire dans la vie privée à Austin. Elle meurt d’une insuffisance cardiaque le 25 juin 1961 et est enterrée aux côtés de son mari dans le cimetière d’État d’Austin.
BIBLIOGRAPHIE : Norman D. Brown, Hood, Bonnet, et Little Brown Jug : Texas Politics, 1921-1928 (College Station : Texas A&M University Press, 1984). Collection James Edward Ferguson, Barker Texas History Center, Université du Texas à Austin. Ouida Ferguson Nalle, The Fergusons of Texas, or « Two Governors for the Price of One » : A Biography of James Edward Ferguson and His Wife (San Antonio : Naylor, 1946). Notable American Women : A Biographical Dictionary (4 vol., Cambridge, Massachusetts : Harvard University Press, 1971-80). Women of Texas (Waco : Texian Press, 1972).
John D. Huddleston
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