Thomas, cardinal Wolsey, (né vers 1475, Ipswich, Suffolk, Eng. – mort le 29 novembre 1530, Leicester, Leicestershire), cardinal et homme d’État qui domina le gouvernement du roi d’Angleterre Henri VIII de 1515 à 1529. Son impopularité contribua, à sa chute, à la réaction anticléricale qui fut un facteur de la Réforme anglaise.
Le fils d’un boucher d’Ipswich, Wolsey fit ses études à l’université d’Oxford. En 1498, il est ordonné prêtre, et cinq ans plus tard, il devient l’aumônier de Sir Richard Nanfan, lieutenant adjoint de Calais, qui le recommande au roi Henri VII (règne 1485-1509). Lorsque Nanfan meurt en 1507, Wolsey devient l’aumônier d’Henry VII et, peu avant la mort du roi en avril 1509, il est nommé doyen de Lincoln. Son énergie et sa confiance en soi lui valent bientôt les faveurs du fils et successeur d’Henri VII, Henri VIII (règne 1509-47).
Nommé aumônier royal en novembre 1509, Wolsey persuade facilement le jeune monarque amateur de plaisirs de lui abandonner de plus en plus les soins importuns de l’État. Les liens entre les deux hommes deviennent particulièrement étroits après que Wolsey a organisé l’expédition réussie d’Henri contre les Français en 1513. Sur recommandation d’Henri, le pape Léon X le nomme évêque de Lincoln (février 1514), archevêque d’York (septembre 1514) et cardinal (1515). En décembre 1515, Wolsey devient lord chancelier d’Angleterre. Trois ans plus tard, le pape le nomme représentant spécial du pape avec le titre de légat a latere. Wolsey utilise son vaste pouvoir séculier et ecclésiastique pour amasser une richesse qui n’est dépassée que par celle du roi.
La première priorité de Wolsey et d’Henri est de faire de l’Angleterre l’arbitre du pouvoir en Europe. À cette époque, l’Europe occidentale est divisée en deux camps rivaux, avec d’un côté la France, ennemi traditionnel de l’Angleterre, et de l’autre le Saint Empire romain germanique des Habsbourg. Wolsey tente de faire la paix avec la France en promouvant un traité de paix à l’échelle européenne en 1518 et en organisant des rencontres entre Henri et le roi français François Ier et entre Henri et l’empereur Charles Quint en 1520. Néanmoins, la guerre éclate entre la France et l’Empire en 1521, et deux ans plus tard, Wolsey engage les troupes anglaises contre la France. Afin de financer cette campagne, Wolsey augmente les impôts, suscitant ainsi un large ressentiment. En 1528, il se range du côté des Français contre Charles, mais en août 1529, la France et l’empereur ont fait la paix, et l’Angleterre est isolée diplomatiquement.
Bien que Wolsey ait obtenu sa commission de légat avec l’intention de réformer l’église anglaise, ses activités diplomatiques incessantes lui laissaient peu de temps pour les préoccupations ecclésiastiques. De plus, il était mondain, avide de richesse et peu chaste – il avait un fils et une fille illégitimes. Néanmoins, il proposa au moins quelques réformes monastiques et supprima même environ 29 monastères, principalement pour obtenir les revenus dont il avait besoin pour fonder le Cardinal’s College (plus tard Christ Church) à l’Université d’Oxford.
L’influence de Wolsey sur les institutions judiciaires de l’Angleterre fut bien plus substantielle. Possédant un grand esprit juridique, il étendit la juridiction de la Chambre étoilée – le Conseil du roi siégeant comme un tribunal – et l’utilisa pour imposer la justice d’Henri aux nobles sans foi ni loi. Le comité conciliaire qu’il délégua pour entendre les procès impliquant les pauvres évolua bientôt pour devenir la Cour des requêtes (1529).
La cause immédiate de la chute de Wolsey fut son échec à persuader le pape Clément VII d’accorder à Henri l’annulation de son mariage avec Catherine d’Aragon. Il existait depuis longtemps un parti de nobles qui détestaient le cardinal, de basse extraction et autoritaire. Lorsque sa dernière tentative pour obtenir l’annulation échoue en juillet 1529, ces ennemis retournent facilement le roi contre lui. En octobre, Wolsey est mis en accusation pour avoir outrepassé son autorité de légat. Dépouillé de toutes ses charges et de tous ses privilèges, à l’exception de celui d’York, il quitte Londres pour York en avril 1530. Néanmoins, Henry fut amené à croire qu’il conspirait pour récupérer sa position. Wolsey fut arrêté le 4 novembre pour trahison (pour avoir correspondu avec la cour de France), mais il mourut à la fin du mois alors qu’il était en route vers le sud pour affronter le roi.