Le théâtre élisabéthain est la forme d’art dominante qui s’est épanouie pendant et un peu après le règne d’Élisabeth I, qui fut reine d’Angleterre de 1558 à 1603. Auparavant, le théâtre consistait en de simples pièces de moralité et des intermèdes, qui étaient des saynètes jouées lors des banquets du père de la reine, Henry VIII, ou dans les écoles publiques d’Eton. L’ère élisabéthaine a vu naître des pièces bien plus complexes moralement, vitales et diverses.
Comme pour les interludes, les premières pièces élisabéthaines étaient montées pour les étudiants de l’université. Elles étaient calquées sur les comédies des dramaturges romains Plaute et Térence et sur les tragédies de Sénèque.
Les premiers théâtres et les premiers dramaturges
En 1576, James Burbage, acteur et constructeur de théâtre, a construit le premier théâtre anglais à succès à Londres sur un terrain qu’il avait loué à Shoreditch. Il s’appelait simplement The Theatre et était soutenu par de jeunes dramaturges des universités de Cambridge et d’Oxford. Ces jeunes hommes, connus sous le nom de « University Wits », comprenaient Thomas Kyd, Robert Green, John Lyly, Thomas Nash et George Peele. La pièce The Spanish Tragedy, écrite par Kyd, a servi de modèle à la « tragédie sanglante », des pièces qui sont devenues très populaires. Un autre théâtre, appelé The Curtain, a dû être construit pour accueillir le public en surnombre. Le nom technique d’un tel théâtre était un easer.
Burbage possédait également une maison à Blackfriars qui avait un toit. De ce fait, elle était utilisée pour des pièces de théâtre pendant l’hiver. Le fils de Burbage, Richard, était un acteur encore plus célèbre et a interprété à peu près tous les rôles majeurs des pièces de William Shakespeare. Il était acclamé pour ses rôles dans les tragédies. La seule chose qui arrêta les pièces fut la peste, et les théâtres furent obscurs de juin 1592 à avril 1594.
Le public et les acteurs
Le théâtre élisabéthain lui-même était notoirement tapageur. Les gens, dont la plupart restaient debout tout au long de la pièce, répondaient aux acteurs comme s’ils étaient de vraies personnes. Des indices de ce phénomène sont perceptibles même dans les pièces de Shakespeare. Il est vrai que des adolescents jouaient des rôles féminins et que les représentations avaient lieu l’après-midi, faute de lumière artificielle. Il n’y avait pas non plus de décor à proprement parler, et les costumes permettaient au public de connaître le statut social des personnages. Comme les lois somptuaires limitaient ce qu’une personne pouvait porter en fonction de sa classe, les acteurs étaient autorisés à porter des vêtements au-dessus de leur condition.
Shakespeare
De plus en plus de théâtres se sont développés autour de Londres et ont fini par attirer Shakespeare, qui a écrit certaines des plus grandes pièces de la littérature mondiale. Ses pièces continuent de jeter une ombre sur toutes les autres pièces de l’époque et très probablement sur toutes les autres pièces qui sont venues après la sienne.
Mais Shakespeare n’a pas été le premier grand dramaturge de l’ère élisabéthaine. Il s’agit de Christopher Marlowe. De nombreux spécialistes pensent que Marlowe aurait pu rivaliser avec Shakespeare s’il n’avait pas été assassiné à 29 ans lors d’une bagarre pour une note de taverne en 1593. Il a été le premier à modifier les conventions des premières pièces de théâtre élisabéthaines en racontant l’histoire de personnages excessifs comme le personnage-titre de Tamburlaine le Grand, le Dr Faustus et Barabas dans Le Juif de Malte, des hommes dont la volonté de pouvoir fournit les moteurs des pièces. Marlowe utilisait les vers blancs, ou non rimés, d’une manière nouvelle et dynamique qui changeait la psychologie même de la dramaturgie.
Dans le même temps, Peele et Lyly écrivaient des comédies légères et des fantaisies comme Endymion. Ces pièces étaient jouées à la cour, qui n’était pas seulement mécène mais protégeait les compagnies de la colère des puritains, qui trouvaient le théâtre péché. L’une des compagnies qui se produisait à la cour, les Lord Chamberlain’s Men, comptait Shakespeare parmi ses membres.
Cette compagnie devint les King’s Men sous le patronage de Jacques Ier.
Le Globe Theatre
La réaction puritaine contre la scène fut telle que les acteurs durent créer des théâtres en dehors des limites de la ville de Londres, sur la rive sud de la Tamise, mais assister aux pièces restait populaire parmi les non puritains. Le plus célèbre de ces théâtres, qui est devenu la résidence des hommes du Lord Chamberlain, était le Globe Theatre. Créé en 1599, il était en fait une nouvelle itération du The Theatre, que Richard Burbage et son frère Cuthbert avaient déplacé et réassemblé. Entre la fermeture du Théâtre et l’ouverture du Globe, les Chamberlain’s Men se produisaient au Rideau.
Le Globe a créé certaines des plus grandes pièces de Shakespeare, notamment Hamlet, Othello, Macbeth et Le Roi Lear. Sa conception même a influencé celle d’autres théâtres, mais malheureusement, le Globe a été détruit par un incendie lors d’une représentation d’Henry VIII de Shakespeare, qui était sa dernière pièce et d’une qualité tellement inférieure que certains spécialistes ne croient pas du tout qu’elle ait été écrite par lui. Le Globe a été reconstruit en 1614 et est resté debout jusqu’en 1644, date à laquelle il a été démoli pour faire place à des logements.
L’Armada
Les historiens pensent que la floraison du théâtre élisabéthain est due en partie à l’explosion de confiance patriotique et d’identité nationale qui a éclaté après la victoire de l’Angleterre sur l’Armada espagnole en 1588. Il s’agissait d’une flotte de navires rassemblés par Philippe II d’Espagne pour conquérir l’Angleterre. La conquête a échoué grâce à une combinaison d’orgueil démesuré, de mauvais temps, d’ingéniosité anglaise et d’un peu d’aide des Hollandais.
Ce n’est peut-être pas une coïncidence si Shakespeare a commencé à contribuer sérieusement à la dramaturgie élisabéthaine vers 1588, alors qu’il avait 24 ans, même s’il était arrivé à Londres depuis sa maison de Stratford on Avon vers 1585 pour chercher du travail comme acteur. En tant que dramaturge, il donne aux vers blancs de Marlowe plus de portée, de souplesse et de subtilité. Il a répondu à l’humeur patriotique du pays avec ses pièces d’histoire. Outre ces pièces, il y avait bien sûr ses magnifiques comédies et tragédies.
Drame de la fin de l’ère élisabéthaine
Ben Jonson était un ami de Shakespeare et considéré comme son principal rival après la mort de Marlowe. Cependant, Jonson suivait la forme classique stricte qui était la marque de l’ancien drame latin. Parmi ses pièces figurent Vulpine, ou le Renard et L’Alchimiste. Parmi les autres dramaturges de la fin de la période élisabéthaine, qui s’est poursuivie après sa mort, figurent John Webster, Francis Beaumont et John Fletcher. Richard Burbage a également joué dans les pièces de Jonson, Beaumont et Fletcher ainsi que dans celles de Shakespeare.
En 1600, trois ans avant la mort d’Elizabeth, la robustesse du théâtre élisabéthain commence à s’estomper. Après la retraite de Shakespeare après 1612 et sa mort en 1616, le drame élisabéthain n’existe plus.