Dans l’histoire de John Kay de Bury et de John Kay de Warrington au XVIIIe siècle, nous apprenons que les compétences créatives et les compétences de gestion sont très différentes.
Il existe une image célèbre de John Kay, héros de la révolution industrielle, essayant de protéger un prototype de sa navette volante d’une foule en émeute. J’aime à penser que, tandis que les pierres sifflaient à ses oreilles, il disait aux tisserands en colère que le progrès technologique pourrait détruire des emplois individuels, mais n’augmenterait pas le chômage dans son ensemble. Qu’il offrirait de nouvelles opportunités de consommation, de travail et de loisirs. Mais d’une manière ou d’une autre, ces faits économiques n’ont jamais semblé très consolants pour les individus concernés.
J’ai essayé d’établir la véritable histoire de John Kay. Les récits historiques sont confus, en partie parce qu’il y avait deux John Kay. Tous deux ont joué un rôle clé dans les nouvelles technologies qui ont transformé d’abord la Grande-Bretagne, puis l’Europe, et finalement le monde. Ces deux John Kay n’étaient pas étroitement liés l’un à l’autre – ni à moi.
John Kay de Bury, dans le nord-ouest de l’Angleterre, a inventé la navette volante, un dispositif qui permettait à une machine à tisser mécanique d’être actionnée par une seule personne. Il a plus que doublé la productivité d’un seul coup. Mais Kay semble avoir dépensé plus en procès pour attaquer les prétendues violations de son brevet qu’il n’a jamais reçu des utilisateurs. Le propre récit de Kay nous dit qu’il s’est enfui en France pour échapper aux tisserands au chômage : il est plus probable qu’il se soit enfui en France pour échapper à ses créanciers.
Désenchanté par les brevets, il a conclu qu’il ferait mieux de persuader le gouvernement français d’acheter sa découverte. Mais l’invention de Kay n’a pas particulièrement bien fonctionné en France. La vérité semble être qu’elle ne fonctionnait particulièrement bien nulle part. Ce n’est qu’après de nombreuses améliorations fragmentaires que la navette volante est devenue suffisamment robuste et fiable pour offrir les gains de productivité qu’elle promettait. Les utilisateurs avaient besoin de développer l’idée originale et c’est probablement pourquoi Kay a perçu tant de violations de ses droits de propriété. La plupart des innovations sont comme ça.
Les deux technologies clés de la révolution textile étaient le tissage et la filature et, si la navette volante a préparé le terrain pour le tissage mécanique, le métier à filer a été tout aussi important pour créer une industrie textile moderne. Les histoires scolaires attribuent cette dernière découverte à Sir Richard Arkwright, un barbier du nord de l’Angleterre.
Mais Arkwright était un homme d’affaires plutôt qu’un inventeur. Il a commencé par couper les cheveux et arracher les dents – les barbiers du 18e siècle doublaient les dentistes. Il s’est diversifié en fabriquant des perruques et en dirigeant des maisons publiques. Mais il eut la chance d’entendre John Kay de Warrington décrire, autour d’un verre de vin, la nouvelle machine à filer qu’il construisait avec son partenaire Thomas Hayes. Arkwright attira Kay loin de Hayes et leva des fonds pour commercialiser le métier à filer.
Arkwright et Kay se brouillèrent rapidement. Le Warrington John Kay n’a pas plus prospéré que le Bury John Kay. Il ne réapparaît qu’une décennie plus tard, témoignant lorsque les concurrents d’Arkwright contestent avec succès l’originalité des principaux brevets d’Arkwright pour défaut d’originalité. Mais à ce moment-là, Arkwright était le principal propriétaire de moulins d’Angleterre : et probablement le plus grand employeur manufacturier du monde.
Les compétences commerciales et les compétences inventives sont très différentes. Bill Gates, le Richard Arkwright du XXe siècle, a acheté le système d’exploitation qui a fait sa fortune pour 50 000 dollars – à peine plus, en termes réels, que ce qu’Arkwright a payé à John Kay. Aujourd’hui comme il y a 200 ans, les compétences commerciales sont mieux récompensées que les compétences inventives, mais elles sont moins prestigieuses. C’est pourquoi les hommes d’affaires, d’Arkwright à nos jours, affirment que leur succès est le résultat d’une réalisation créative plutôt que de capacités organisationnelles, et les histoires d’école louent Arkwright pour son ingéniosité plutôt que pour son acuité.
Mais le progrès technologique dépend tout autant des compétences d’invention et de gestion de l’invention. Ces deux types d’aptitudes vont rarement de pair. James Watt, dont la découverte de l’énergie à vapeur est la plus importante de toutes les inventions du XVIIIe siècle, a trouvé les compétences commerciales dont il avait besoin – et dont lui-même manquait – chez son partenaire, Matthew Boulton. Cette combinaison a permis aux deux hommes de s’enrichir, mais Boulton l’a fait encore plus. C’est une erreur de se demander quelle compétence a le plus de valeur. Il est plus pertinent de se demander laquelle est la plus rare. Il y a toujours eu des Richard Arkwrights. Il faut aussi qu’il y ait des John Kays.
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