Nos palourdes arrivent de la station de pêche de la taille d’une boîte d’allumettes. Elles sont placées sur le récif dans des cages métalliques qui permettent de les protéger des prédateurs tels que les balistes, les labres et surtout les poulpes. Les cages sont régulièrement nettoyées et les palourdes sont inspectées pour détecter les parasites. Lorsque, après plusieurs années, elles atteignent douze pouces/trente centimètres, elles sont déplacées sur le récif.
Nous avons des palourdes sur deux sites. Les plus grandes, et les plus anciennes, se trouvent sur le pinacle de Magic Mushrooms, et nous avons deux lots sur Tokoriki Wall, notre récif maison. En plus de la « vraie » palourde géante T. gigas, nous avons aussi des quantités de T. squamosa (palourde géante cannelée) et la belle T. derasa (palourde géante lisse). La plus petite T. maxima (palourde géante maxima) pousse à l’état sauvage sur le récif.
Le but du projet est de créer une colonie de palourdes dans une zone protégée pour permettre une reproduction réussie. Cela permettra, nous l’espérons, la régénération de l’espèce non seulement sur les récifs autour de Tokoriki mais aussi dans tout l’ouest du pays.
Les bénitiers géants se reproduisent en libérant d’abord des œufs, puis du sperme dans les courants océaniques. Comme elles ne peuvent pas féconder leurs propres œufs, le regroupement d’un grand nombre de palourdes matures augmente énormément le nombre d’œufs viables.
Un œuf fécondé flotte sur le courant océanique pendant douze heures avant que l’éclosion ait lieu. La larve qui en résulte développe un pied qui lui permet de se déplacer sur le fond marin, et peut également nager. Bien que la mortalité soit extrêmement élevée, les minuscules palourdes peuvent parcourir de nombreux kilomètres au cours de la semaine qui précède leur installation sur le récif, ce qui permet la colonisation potentielle de vastes zones de mer.
Les bébés palourdes ont besoin de beaucoup de chance. S’ils tombent en eau profonde, ils ne recevront pas assez de lumière solaire pour survivre. S’ils sont trop peu profonds, l’action des vagues les empêchera de se fixer au récif, et s’ils atterrissent sur du sable, ils suffoqueront rapidement. Si une palourde a la chance de se trouver sur un morceau de récif protégé à la bonne profondeur, elle doit maintenant faire face à un large éventail de prédateurs, des minuscules escargots et éponges perforantes aux murènes massives et aux requins nourrices de dix pieds. À cela s’ajoutent les dangers des énormes houles des tempêtes hivernales et des cyclones d’été.
Compte tenu de tout cela, lorsqu’une palourde atteint sa maturité sexuelle après six ou sept ans, elle a traversé beaucoup d’épreuves. Aujourd’hui, sa principale menace est la chasse humaine, car les habitants des îles du Pacifique adorent manger du vasua frais. C’est là que notre projet sera vraiment utile. Un bénitier géant peut vivre plus de cent ans et produire des millions d’œufs au cours de sa vie. Il s’agit donc d’assister les palourdes au cours de leurs premières années – et malheureusement d’en perdre encore beaucoup en cours de route – puis de les protéger à l’âge adulte dans des colonies de reproduction afin que leur progéniture puisse repeupler la zone locale, au bénéfice des espèces et des pêcheurs.