Tout le monde aime Fluff, peut-être le caddie le plus célèbre du golf

Mike Cowan profite au maximum de sa mise à pied prolongée due à la pandémie de COVID-19. Le 26 mars, il a subi une intervention chirurgicale non urgente : on lui a inséré un stent dans la jambe droite pour débloquer une artère périphérique partiellement obstruée. Cela a instantanément soulagé la douleur dans son mollet droit.

Si le nom de Mike Cowan ne vous dit rien, vous n’êtes pas seul. Son patron Jim Furyk devine que seulement 10 % environ des amateurs de golf reconnaîtraient ce nom et dit :  » Je serais curieux de savoir combien de professionnels du Tour le connaissent.  » L’un des anciens patrons de Cowan, le vétéran du Tour Peter Jacobsen, affirme qu’à chaque fois qu’il mentionne son ancien caddie par son nom lors d’une intervention, il obtient la même réponse.

« Je reçois des regards vides », dit Jacobsen.

Dès que Jacobsen mentionne son surnom, il y a un regard collectif de reconnaissance.

Pour l’homme plus connu sous le nom de Fluff, tout ce qui compte est ceci :  » Les gars qui m’ont fait des chèques l’ont su « , dit-il.

Tout le monde aime Fluff, peut-être le caddie le plus célèbre du golf. Il est certainement le caddie le plus hippie et l’un des derniers des Mohicans, remontant à l’époque où les loopers trouvaient du travail sur le parking et où la vie de subsistance signifiait se coucher à quatre par chambre et manger sous les arches dorées. Et pourtant, Fluff continue de se montrer avec un sourire et sa marque de fabrique, une moustache de morse duveteuse, qu’il a rasée pour la dernière fois en 1984 et qui fait de lui le portrait craché de l’acteur Wilford Brimley.

« Si vous m’aviez dit il y a 10 ans que Mike serait encore caddie à 72 ans, j’aurais gloussé et j’aurais dit : « Allez. Sortez d’ici' », dit Furyk.  » Mais il est toujours aussi fort. « 

Débutons avec le surnom.

Un couple d’Eddies de Jacksonville, en Floride, par ailleurs oublié depuis longtemps – Eddie Davis et Eddie Fletcher – a inventé ce nom à la fin des années 1970 parce qu’ils pensaient que Cowan avait une ressemblance avec Steve Melnyk, le champion de l’Amateur américain de 1969, Gator de Floride et ancien professionnel du PGA Tour devenu présentateur. Le surnom de Melnyk à l’université était Fluff, et ils ont commencé à appeler Cowan « Short Fluff »

« Assez rapidement, il a été raccourci à Fluff », dit Cowan.  » Je pense qu’ils essayaient de m’énerver parce que Steve Melnyk n’est pas exactement le plus bel homme. « 

Fluff l’a accepté comme une sorte de rite de passage, notant :  » C’est presque comme si vous n’aviez pas réussi dans le monde des caddies tant que vous n’avez pas un surnom. « 

Le premier événement du PGA Tour de Fluff était une qualification du lundi pour le Greater Hartford Open de 1976, bien avant qu’il ne devienne connu sous le nom de Travelers Championship. Il a été caddie pour Dave Smith à Tunxis Plantation (maintenant connu sous le nom de Tunxis Country Club) à Farmington, Connecticut.

« J’étais si vert que lorsqu’il ne s’est pas qualifié, je n’en savais pas assez pour aller sur le parcours et voir si je pouvais obtenir un sac là-bas », dit Fluff.

Smith lui a demandé d’aller au Buick Open la semaine suivante et Fluff, qui a appris le jeu de son père en grandissant dans le Maine, a joué au golf universitaire à petite échelle à l’Université William Penn et avait récemment été licencié de son emploi d’assistant pro de golf, n’a rien trouvé de mieux à faire cet été-là que de suivre le circuit professionnel. Pendant sa première demi-douzaine d’événements, il n’a jamais travaillé deux fois pour le même gars. Il s’est présenté à l’étape suivante et a travaillé à la qualification du lundi. À l’époque, il était facile de trouver un sac dans le parking. Personne n’était là pour gagner sa vie – son premier sac lui a rapporté 20 dollars par jour et 3 % des gains.

« Cesar Sanudo a été le premier pro qui m’a réellement payé 100 dollars lorsque nous avons manqué le cut. C’était énorme « , dit-il. « Gypsy (Joe Grillo) et moi restions souvent ensemble, presque régulièrement. Nous partagions une chambre à plusieurs, le meilleur tour du jour avait le lit et les autres se débrouillaient. Si on avait une bonne semaine, on faisait la fête, sinon, on se débrouillait. Ce n’était pas comme si on était là à économiser de l’argent. Mais je n’avais rien d’autre que moi. »

Lors du dernier événement de la saison, Fluff a fait une boucle pour Ed Sabo à Walt Disney World, et après que Sabo l’ait payé, il a posé à Fluff une question qui allait définir sa vie :  » Que fais-tu la saison prochaine ? »

« Je n’avais aucune intention de transformer cela en ce que c’est devenu », dit Fluff. « Je n’ai jamais rien planifié dans ma vie. J’ai toujours suivi le courant. Ça doit être le Grateful Dead en moi. Chaque fois que je rentrais à la maison pour voir mon père, il me demandait : « Quand vas-tu arrêter cette histoire de caddie ? Quand vas-tu te trouver un vrai travail ? Après quatre, cinq ans à travailler avec Peter, mon père a cessé de me poser cette question. »

Peter serait Peter Jacobsen et ils se sont rencontrés pour la première fois au Silverado Country Club de Napa, en Californie, à l’automne 1977.

« Il ressemblait à un croisement entre Grizzly Adams et Jerry Garcia », raconte Jacobsen. « Il s’est présenté et a dit qu’il était impressionné par mon jeu. »

Fluff n’a commencé à faire ses valises pour Jacobsen qu’au printemps suivant, lors du Heritage Classic. À l’époque, Fluff vivait dans sa voiture avec un chien nommé Shivas et espérait juste gagner de la nourriture et de l’argent pour l’essence pour aller d’un tournoi à l’autre. Il était (et reste) un fidèle « Dead Head », et chaque fois qu’ils se rendaient ensemble à un tournoi, Fluff ouvrait sa boîte de cassettes de concerts pirates de Grateful Dead. (Depuis, Fluff s’est équipé d’un disque dur contenant tous les concerts que le groupe a jamais joués). Jacobsen, qui avait rejoint Fluff à un concert à Providence et s’était finalement converti en fan du groupe, aimait pousser Fluff dans ses retranchements et considérait les Dead comme une cible facile. Il disait qu’il avait écouté une émission spéciale d’une heure sur les Dead la nuit dernière. « Ils ont joué tous leurs plus grands succès pendant deux minutes et ont parlé avec eux pendant les 58 autres », se souvient Jacobsen. « Il s’énervait vraiment contre moi. »

Pendant plus de 18 ans, Fluff a été aussi important que n’importe quel club dans le sac de Jacobsen. Fluff a revendiqué son premier sac gagnant avec Jacobsen au Buick Open de 1980, avant même que beaucoup de joueurs d’aujourd’hui ne soient nés. En août 1996, lors du championnat de la PGA au Valhalla Golf Club, Jacobsen s’est retiré au milieu du deuxième tour. Il pouvait à peine marcher. Ce vendredi après-midi, alors que Fluff préparait le sac de golf de Jacobsen, son patron lui a dit qu’il rentrait chez lui et qu’il n’avait pas l’intention de rejouer avant d’être en bonne santé.

« Je ne savais pas si cela allait durer deux semaines ou deux mois. Je suis rentré chez moi pour attendre que ça passe. Pendant ce temps, j’ai reçu un appel de Tiger. C’était juste après qu’il ait gagné son dernier U.S. Amateur à Portland. Tiger m’a dit, « Qu’est-ce que tu fais ? J’ai dit, « Je ne fais pas rien. Il a dit qu’il passait professionnel et m’a demandé de travailler sur les six ou sept prochains événements. J’ai dit : « Je ne sais pas quand Peter sera de nouveau prêt, mais je peux travailler sur les deux prochains, c’est sûr, et ensuite, on verra », se souvient Fluff. « Je travaillais pour Tiger depuis deux ou trois événements et j’ai vu des choses qui m’ont époustouflé, les coups qu’il a frappés, la distance à laquelle il les a frappés. Tout dans son jeu de golf était ‘Oh mon Dieu, qu’est-ce que c’est ?’ Je savais dès le départ que c’était spécial.

« Je n’avais encore rien compris jusqu’à ce que j’ai eu vent qu’il y avait un caddie – et j’assumerais de ne pas le nommer – qui voulait faire un jeu pour le sac de Tiger. C’est à ce moment-là que j’ai pensé, je ne peux pas laisser passer ça. J’ai ce travail en ce moment. Tout ce que je pensais avoir à faire était de dire à Tiger que j’étais prêt à travailler à plein temps.

« C’est à ce moment-là que j’ai appelé Peter. Je détestais le faire par téléphone mais c’était la seule façon de le faire. J’ai dit que j’allais aller travailler pour Tiger. C’est un peu comme ça que tout s’est passé. J’étais de la famille de Peter. J’ai changé les couches de son enfant. J’ai vécu avec eux pendant la saison morte à Portland, à l’époque où nous avions une saison morte. Peter l’a pris dans la foulée et (sa femme) Jan m’a dit que si je ne le prenais pas, elle allait me virer. »

Fluff appelle toujours cela l’une des décisions les plus difficiles qu’il ait eu à prendre dans sa vie. Encore aujourd’hui, il verra des gens le pointer du doigt en disant :  » C’est l’ancien caddie de Tiger. En général, Fluff laisse passer la remarque, mais parfois il les corrige et dit : « Non, je ne suis pas le caddie de Tiger Woods. Je suis le caddie de Peter Jacobsen. J’ai eu un passage avec Tiger, ce qui était merveilleux, et quand j’étais le caddie de Tiger, j’étais son caddie, mais dans mon esprit, j’ai toujours été le caddie de Peter Jacobsen. »

Fluff était sur le sac pour le premier championnat majeur de Tiger en tant que professionnel, au Masters de 1997. C’est à cette occasion que Tiger a réalisé le fameux 40-30 au premier tour, avant de remporter une victoire de 12 coups. Alors qu’ils prenaient le virage après avoir tiré 40, Fluff a prononcé le discours d’encouragement suivant. Je ne sais pas ce que cela a à voir avec quoi que ce soit, mais en marchant vers le 10e tee, j’ai dit quelque chose comme « ce n’est rien de plus que le début d’un long tournoi ». Allons tirer quelque chose dans le rouge et tout ira bien, et à partir de là, il a tout simplement dominé ce parcours de golf. »

« Tiger était amusant de travailler pour lui », poursuit Fluff. « Il ne m’a jamais fait porter le chapeau pour tout ce qui s’est passé. J’ai eu beaucoup de chance parce qu’il y a beaucoup de joueurs qui, pour une raison ou une autre, ne peuvent pas assumer la responsabilité de leurs propres actions « . Alors, qui est le plus proche d’eux ? Leur caddie. Ils sont blâmés. Je n’ai jamais eu ça d’un joueur. Aucun d’entre eux ne m’a jamais blâmé pour quelque chose qui est arrivé. Jim est peut-être le meilleur dans ce domaine. »

Jim serait Jim Furyk, son employeur depuis 1999. Après le dernier tour du Nissan Open au Riviera Country Club cette année-là, Tiger a mis fin à leur partenariat de 29 mois sur le parking.

« Je ne garde pas une once d’animosité parce qu’il m’a viré. Je ne sais pas pourquoi il l’a fait exactement. Je ne lui ai jamais demandé et je ne le ferai jamais. Je m’en fiche », dit Fluff. « C’est arrivé et on passe à autre chose. Tu ne peux pas t’inquiéter de ce qui n’est pas. Toute ma vie, j’ai détesté les « Et si ». Il faut faire avec ce qui se passe. Je ne me suis jamais dit : ‘Oh là là, j’aurais pu gagner cet Open’. « 

Au lieu de cela, il est rentré chez lui et a attendu. Eh bien, il y a eu un flirt de courte durée. Fluff est passionné par le jeu et a caressé l’idée de devenir professionnel.

« Que ce soit les mini-tours ou essayer de lundi dans certains événements du Senior Tour. À cette époque, je sentais encore que je pouvais jouer, mais rien n’est jamais venu « , dit-il.

La semaine du Players Championship 1999, après que Furyk se soit séparé de son caddie Steve Duplantis, Fluff a reçu un appel téléphonique. La femme de Furyk, Tabitha, et son père, Mike, ont fait les premières ouvertures pour voir si Fluff était intéressé.

« Jim et moi avons commencé dans un petit tourname

nt à Augusta », plaisante Fluff à propos de leurs débuts au Masters. « C’était ma première semaine. Cela aide que j’ai eu beaucoup de succès avec Jim. Il s’avère que je me suis très bien débrouillé. »

Ensembles, Furyk et Fluff ont remporté l’U.S. Open 2003, le Tour Championship 2010 et la FedEx Cup, et ont réalisé un 59 à Conway Farms et le score le plus bas de tous les temps sur 18 trous du Tour, soit 58 au TPC River Highlands. Pour commémorer ces parcours inférieurs à 60, Fluff a encadré ses feuilles de pin pour son patron. En cochant une liste de ce qui rend Fluff exceptionnel dans son travail, Furyk le complimente pour ne jamais être en retard – « pas une seule fois » – et aime qu’il ait le comportement d’un sphinx.

« C’est le même gars que je tire 60 ou 80 », dit Furyk, qui emploie Fluff depuis 21 ans à partir de la semaine prochaine, « bien que son accent (du Maine) ressorte quand il est excité. »

Retour à Fluff, qui se souvient encore d’un cas au par-3 du 16e à Augusta National où ils étaient entre deux clubs et où Fluff a recommandé un fer 5 confortable plutôt que de nuker un six.

« Donc, il frappe un fer 5 au-dessus du green, ce qui n’est pas un bon endroit pour être sur ce trou », dit Fluff. « Le commentaire qu’il m’a fait était : ‘J’ai frappé ça plus fort que je ne le voulais’. Il s’est mis la faute sur lui-même plutôt que sur ma décision. »

Fluff est l’homme de fer du golf. (Seuls Pete Bender et Andy Martinez, qui a commencé en 1969, ont été caddys sur le Tour plus longtemps, mais tous deux ont pris des pauses prolongées). Il est comme le lapin Energizer ; il continue encore et encore, perdant du poids et abandonnant les Mountain Dews qui lui servaient de carburant.

« Mon père me disait que le monde appartient à ceux qui se montrent. Et c’est ce qu’il fait », dit Jacobsen. « Il se montre, et je ne l’ai jamais vu avoir un mauvais moment quand il est caddie. »

Même ses pairs s’émerveillent de son endurance et de sa longévité.

« Ce n’est pas possible », dit Paul Tesori, caddie de Webb Simpson. « Et quand Jim prend un congé, il va chercher un autre sac et continue à travailler. »

« Il m’épate », dit Neil Oxman, caddie de longue date, notamment de Tom Watson. « Et que l’on sache que Furyk a l’un des sacs les plus lourds. »

Combien de kilomètres il reste à Fluff ? Il y a trois ans, il a dit qu’il voulait s’accrocher assez longtemps pour que sa fille, Bobbie, obtienne son diplôme d’études secondaires. Ce serait au printemps prochain. Au début de l’année, Fluff s’est mis à boiter et a manqué quelques pro-ams et tours d’entraînement. Mais il pourrait bénéficier d’une nouvelle vie plus tard dans l’année, lorsque Furyk aura 50 ans et pourra prétendre au titre de champion du PGA Tour. Chaque fois que Furyk fera le saut, Fluff pourra utiliser une voiturette de golf jusqu’à ce que le tournoi commence le vendredi (la grande majorité des tournois seniors ont interdit l’utilisation de voiturettes de golf pendant les tournois en 2015) et la plupart d’entre eux ne comportent que 54 trous plutôt que le grind typique de 72 trous sur le circuit junior. Pourtant, même après une intervention chirurgicale réussie, Fluff sait qu’il est profondément engagé dans les neuf derniers trous d’une carrière légendaire.

« Si vous me voyiez après le tour sortir de ma voiture à l’hôtel, vous diriez : « Comment diable va-t-il devenir caddie demain ? » Mais d’une manière ou d’une autre, j’arrive ici et je mets un pied devant l’autre. Combien d’années encore ? Je ne peux pas vraiment le dire. Jusqu’à ce que je sois une gêne. Je pense que je pourrais survivre à Jim. Je pense qu’il pourrait prendre sa retraite avant moi. Imaginez juste que je puisse tenir jusqu’à 80 ans, alors je pourrai être vraiment grincheux. »