La fonction de l’œsophage (tube alimentaire) est de transporter les aliments de la bouche à l’estomac. Des contractions synchronisées (péristaltiques) suivent chaque déglutition pour accomplir cette tâche. Entre les déglutitions, l’œsophage ne se contracte généralement pas.
Le sphincter œsophagien inférieur (ou LES) est un muscle qui sépare l’œsophage de l’estomac. Il agit comme une valve qui reste normalement bien fermée pour empêcher le contenu de l’estomac de remonter dans l’œsophage. Lorsque nous avalons, le LES s’ouvre (le muscle se détend) afin que les aliments que nous avalons puissent pénétrer dans l’estomac.
Des difficultés à avaler des liquides ou des solides, des brûlures d’estomac, des régurgitations et des douleurs thoraciques atypiques (ou non cardiaques) peuvent être les symptômes d’un trouble de la motilité œsophagienne.
Les exemples de troubles de la motilité de l’œsophage qui sont décrits ci-dessous comprennent le reflux gastro-œsophagien (RGO), la dysphagie, l’achalasie et les douleurs thoraciques fonctionnelles.
Le reflux gastro-œsophagien (RGO)
Le symptôme le plus courant qui se produit dans l’œsophage est la brûlure d’estomac. Il se produit lorsque le contenu de l’estomac remonte dans l’œsophage de manière répétée (reflux gastro-œsophagien) et irrite la paroi de l’œsophage. Cela se produit lorsque le sphincter inférieur de l’œsophage (SIO) ne fonctionne pas correctement.
Cela peut être dû à un muscle sphinctérien faible, à des relaxations spontanées trop fréquentes du sphincter ou à une hernie hiatale. Une hernie hiatale signifie que l’estomac remonte dans la poitrine au-dessus de la feuille de muscle qui sépare l’abdomen de la poitrine (cette feuille de muscle s’appelle le diaphragme). Une hernie hiatale affaiblit le sphincter.
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Dysphagie
La dysphagie signifie une déglutition inefficace. Cela se produit parfois lorsque les muscles de la langue et du cou qui poussent les aliments dans l’œsophage ne fonctionnent pas correctement en raison d’un accident vasculaire cérébral ou d’une maladie affectant les nerfs ou les muscles.
Cependant, les aliments peuvent aussi rester collés parce que le sphincter inférieur de l’œsophage ne se relâche pas pour laisser passer les aliments dans l’estomac (un trouble appelé achalasie – voir ci-dessous), ou parce que l’œsophage se contracte de manière non coordonnée (un trouble appelé spasme œsophagien).
La dysphagie peut provoquer un refoulement des aliments dans l’œsophage. Les symptômes peuvent inclure :
- Vomissements
- Une sensation de quelque chose de coincé
- Une sensation de douleur
Achalasie
Cette affection est diagnostiquée lorsqu’il y a une absence totale de péristaltisme dans le corps de l’œsophage. De plus, le sphincter inférieur de l’œsophage ne se relâche pas pour permettre aux aliments de pénétrer dans l’estomac.
La plupart des personnes atteintes d’achalasie présentent des symptômes pendant des années avant de consulter un médecin, qui peuvent inclure :
- Difficulté à avaler les liquides et les solides
- Régurgitations
- Vomissements
- Perte de poids
- Gêne thoracique atypique
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Douleurs thoraciques fonctionnelles
Il arrive que des individus aient des douleurs dans la poitrine qui ne ressemblent pas à des brûlures d’estomac (pas de qualité de brûlure) et qui peuvent être confondues avec des douleurs provenant du cœur. En particulier si vous avez plus de 50 ans, votre médecin voudra toujours vérifier d’abord s’il y a quelque chose qui ne va pas avec votre cœur, mais dans de nombreux cas, le cœur s’avère être en bonne santé.
Chez de nombreuses personnes souffrant de ce type de douleur et n’ayant pas de maladie cardiaque, la douleur provient de contractions spastiques de l’œsophage, ou d’une sensibilité accrue des nerfs de l’œsophage, ou d’une combinaison de spasme musculaire et de sensibilité accrue.
Adaptée de la publication de l’IFFGD : Gastrointestinal Motility Disorders of the Esophagus and Stomach par William E. Whitehead, PhD, codirecteur du Center for Functional GI & Motility Disorders Center ; professeur de médecine, division des maladies digestives ; et professeur de psychologie, Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, NC, et de la publication IFFGD : Autres troubles de la motilité œsophagiennepar Barry W. Jaffin, MD, Département de gastro-entérologie, Mount Sinai Medical Center, New York, NY.