Le rafting ou rafting en eau vive est une activité récréative de plein air stimulante utilisant un radeau gonflable pour descendre une rivière. L’eau blanche est le terme utilisé pour décrire une eau agitée, causée par de grands volumes d’eau se précipitant sur et autour des obstacles dans une rivière. Le rafting sur ce type d’eau peut être assimilé à la conduite d’une montagne russe très humide !
Il existe six classes de difficulté de rivière en rafting en eau vive. Elles vont de simple à très dangereux. Cependant, le niveau de risque global lors d’une excursion en rafting avec des guides expérimentés utilisant les précautions et les équipements appropriés est faible. Des centaines de milliers de personnes profitent en toute sécurité de voyages de rafting en eau vive chaque année, mais vous devez être conscient du niveau d’eau que vous allez rencontrer.
Voici les classes d’eau vive et leurs définitions :
Classe 1 : Très petites zones accidentées, pourraient nécessiter une légère manœuvre. Les débutants peuvent profiter de ce type d’eau.
Classe 2 : Quelques eaux agitées, peut-être quelques rochers, pourraient nécessiter quelques manœuvres. Des compétences de base en matière de pagaie sont nécessaires pour profiter de ce type d’eau.
Classe 3 : Eau vive, dans le sens où l’eau semble effectivement blanche en raison de toutes les bulles, petites vagues, peut-être une petite chute, mais pas de danger considérable. Cette classe peut nécessiter des manœuvres importantes dans le radeau. Il est nécessaire d’avoir de l’expérience et de solides compétences de pagayage à ce niveau. Ce niveau n’est pas recommandé pour les personnes de moins de 12 ans.
Classe 4 : Eaux vives, vagues moyennes, peut-être des rochers, peut-être une chute considérable, des manœuvres brusques peuvent être nécessaires. Ce niveau ne doit pas être tenté sans expérience. Ce niveau n’est pas recommandé aux personnes de moins de 16 ans.
Classe 5 : Eau vive, grosses vagues, grand volume, possibilité de gros rochers et de dangers, possibilité d’une grande chute, nécessite des manœuvres précises. Ce niveau doit être tenté par des personnes ayant une expérience avancée en eau vive. Seuls les adultes en bonne santé devraient tenter ce niveau.
Classe 6 : Les rapides de classe 6 sont considérés comme étant si dangereux qu’ils sont effectivement non navigables sur une base fiable et sûre. Les rafteurs peuvent s’attendre à rencontrer d’énormes vagues, des rochers et des dangers, ainsi que des chutes substantielles dépassant les limites de sécurité de presque tout type d’équipement de rafting. Le rafting sur une rivière comportant des rapides de classe 6 a une probabilité beaucoup plus élevée de se terminer par des blessures graves ou la mort. On considère souvent que la réussite d’un rapide de classe 6 sans blessure grave ou décès est due à la chance ou à une habileté extrême. Seuls les adultes en bonne santé, avec d’excellentes compétences en rafting et un équipement de première qualité devraient essayer ce niveau, et encore, seulement avec une grande prudence.
La New River et la Gauley River en Virginie occidentale offrent une grande variété de classes d’eau vive, selon le volume d’eau de la rivière et la période de l’année. La rivière Gauley est également une rivière à débit contrôlé à l’automne, lorsque l’eau du barrage de la rivière est libérée pendant 6 week-ends à l’automne, créant ainsi des rapides de classe 5 de renommée mondiale.
La rivière Gauley est une rivière à débit contrôlé à l’automne.