Un échec réussi : 50 ans après, l’ancien astronaute Jim Lovell réfléchit à Apollo 13

Il y a cinquante ans ce week-end, Apollo 13 s’élançait pour sa funeste mission sur la Lune.

Ce devait être la troisième mission à faire atterrir des astronautes américains sur la surface lunaire, mais, peu de temps après le début de la mission, l’équipage de trois hommes, Jim Lovell, Jack Swigert et Fred Haise, a été confronté à une crise. L’explosion d’un réservoir d’oxygène a gravement endommagé leur vaisseau spatial à quelque 200 000 miles de la Terre.

« Je ne savais pas ce qui s’était passé au début », raconte Lovell au producteur principal de Houston Matters, Michael Hagerty.

Forever Misquoted

Lovell a regardé ses deux coéquipiers d’équipage et a réalisé qu’ils n’en avaient aucune idée non plus. C’est alors que Swigert a prononcé une phrase qui sera à jamais mal citée et associée à Houston – pour le meilleur et pour le pire.

« Ok Houston, nous avons eu un problème ici », a dit Swigert en communication radio avec le contrôle de mission. Lorsque la NASA leur a demandé de se répéter, Lovell s’est mis lui aussi de la partie.

« Euh, Houston nous avons un problème », a-t-il dit.

Ce problème a rapidement pris forme : l’alimentation normale en électricité, en eau et en lumière du module de commande du véhicule a été perdue. Lorsqu’il a regardé par le hublot, Lovell a pu voir un gaz s’échapper du côté du vaisseau spatial.

« Il n’a pas fallu beaucoup d’intelligence de ma part pour comprendre que le gaz qui s’échappait était de l’oxygène », a-t-il déclaré. « Donc, ça a été décisif. »

En un instant, la mission originale vers la Lune a été avortée tandis que les équipes de Houston travaillaient frénétiquement 24 heures sur 24 pour finalement ramener les astronautes sains et saufs.

Lovell était essentiellement l’astronaute le plus expérimenté de la NASA au moment où il commandait cette mission. Selon lui, la clé du succès de son équipage sous la contrainte a été son état d’esprit – rester calme et positif tout en abordant chaque défi comme il se présentait.

« Si nous avions attendu un miracle, eh bien nous serions encore là-haut à attendre que ce miracle se produise », a-t-il déclaré.

Je l’ai rendu riche

Cette histoire poignante a été immortalisée dans le film Apollo 13 de 1995, avec Tom Hanks dans le rôle du capitaine Lovell.

Beaucoup de gens, quand ils pensent à Lovell, pourraient penser à Tom Hanks. Lovell a déclaré que cela ne le dérangeait pas.

« Je l’ai rendu riche », a-t-il dit.

Lovell pensait que le film était assez fidèle, mais, concernant cette fameuse – et tristement célèbre dans la ville du Bayou – réplique, « Houston, nous avons un problème », Lovell a déclaré que son seul regret était de ne pas en avoir fait une marque déposée.

Un échec réussi

Bien que la mission n’ait pas atteint son objectif initial, il en garde un souvenir ému.

« Nous avons dit peu après ce vol que c’était un échec réussi », a déclaré Lovell. « Je pense que cela restera comme l’un des épisodes de l’histoire des vols spatiaux américains. Et il restera aussi comme un succès de voir comment prendre un problème presque insurmontable et ensuite avec les deux parties – le contrôle de mission travaillant en étroite collaboration avec l’équipage de vol – a transformé un échec en un succès. »

Lovell est un vétéran de quatre missions spatiales et a reçu la médaille d’honneur spatiale du Congrès et la médaille présidentielle de la liberté. À 92 ans, il vit dans la banlieue de Chicago.