Soyez prêt à entendre un fascinant morceau d’histoire naturelle sur les grands requins blancs de Méditerranée (Carcharodon carcharias). L’histoire est fascinante pour de multiples raisons. Premièrement, les grands blancs sont l’une des espèces de poissons prédateurs les plus charismatiques, vulnérables, cryptiques et incompris. Deuxièmement, l’histoire se déroule dans un endroit tout à fait inattendu. Altınoluk est une ville située sur la côte nord de la mer Égée, en Turquie. Elle est située au sud de Troie sur une route maritime légendaire connue sous le nom de route des Argonautes, où Jason et les Argonautes sont partis dans une aventure épique à la recherche de la toison d’or.
Evolutionnellement, les requins sont très anciens remontant à 400 millions d’années. Les grands blancs ont cependant évolué assez récemment au cours de la période du Miocène, il y a environ 20 millions d’années. Les biologistes des requins ont débattu pendant plus de 150 ans pour savoir si l’origine ancestrale des grands blancs provenait des mégalodons. Une étude récente d’un fossile de requin vieux de 4 millions d’années provenant du Pérou a montré que les grands blancs étaient plus apparentés aux requins mako et n’ont pas évolué à partir des requins Megalodon.
En tant que biologiste ayant étudié le flux génétique, entendre parler de cas extrêmes m’a toujours inspiré. En juillet 2008, des pêcheurs d’Altınoluk ont contacté des scientifiques marins au sujet de deux grands requins blancs nouveau-nés qu’ils avaient capturés. Une équipe de recherche du Bosphore et de l’Université d’Istanbul a collaboré avec une équipe internationale de spécialistes des requins et a effectué une analyse génétique des tissus prélevés sur les petits. Les résultats publiés en 2010 ont confirmé que les requins n’étaient pas frères et sœurs. Lorsque leur patrimoine génétique a été comparé à une base de données mondiale, il s’est avéré qu’ils étaient plus apparentés à la population australienne. Une analyse génétique plus poussée a également révélé un autre fait très frappant. La population méditerranéenne est restée isolée pendant environ 450 000 ans. Il s’agit bien d’un ancien et épique bain de foule d’un océan situé à l’autre bout du monde littéralement.
Le 6 juillet 2011, les pêcheurs d’Altınoluk ont attrapé un autre grand blanc et cette fois-ci, il était vivant. Avant de la relâcher dans la nature, ils ont fait un excellent travail de documentation sur ce spécimen extrêmement rare et menacé. Les biologistes se sont demandé si certains endroits de la Méditerranée pouvaient servir de nurserie aux grands requins blancs. En général, pour les prédateurs supérieurs, la plus grande mortalité des jeunes provient de la prédation. Les femelles peuvent préférer donner naissance à leurs petits dans des endroits où la population adulte est minimale afin que leurs petits trouvent refuge. Par exemple, le canal de Sicile, près de l’île italienne de Lampedusa, est l’un de ces endroits où l’on a signalé la présence de femelles enceintes et de nouveau-nés. Avec trois petits pris dans des filets trémails pendant deux étés consécutifs, Altınoluk doit être marqué sur la carte comme une nurserie pour le grand blanc. Par exemple, la baie de Boncuk, dans le sud-ouest de la Turquie, est un lieu d’allaitement connu pour les requins gris (Carcharhinus plumbeus) :
Un voyage de la Nouvelle-Zélande à la Méditerranée orientale ? C’est littéralement à l’autre bout du monde. Passons en revue les scénarios possibles pour savoir comment cet ancien bain de foule de requins a pu se produire. Le détroit de Gibraltar est la seule porte naturelle par laquelle les espèces peuvent entrer pour coloniser la Méditerranée. Comme prévu, la Méditerranée orientale est le dernier endroit à coloniser pour une espèce atlantique (mais cette hypothèse n’est clairement pas vraie pour le grand blanc). Il n’y a aucune preuve géologique que la Méditerranée ait été reliée à la mer Rouge au cours des dernières centaines de milliers d’années. Par conséquent, nous devrons écarter la colonisation lessepsienne (à moins qu’il n’y ait un tunnel maritime souterrain encore non découvert comme Jules Verne l’a fameusement fantasmé dans le chapitre sur le tunnel d’Arabie de son livre 20 mille lieues sous les mers) à partir de la mer Rouge.
L’explication la plus probable est que quelques individus ont probablement dérivé vers le nord dans l’Atlantique depuis l’Afrique du Sud. Il y a environ 400 – 450 mille ans, le niveau des mers était 20m plus élevé qu’aujourd’hui. Les forts courants bien connus des Aiguilles peuvent faire ce tour. Une fois que les requins ont dérivé de la sorte, la seule voie maritime qu’ils pourraient suivre et qui ressemble à leur migration naturelle vers l’Australie est le Gibraltar. Le reste est un cas classique de dynamique des populations, connu sous le nom d’effet fondateur, dans lequel une population commence avec un petit nombre d’individus et, par conséquent, la diversité génétique est plutôt faible. Sur le plan écologique, la Méditerranée est une mer à très faible productivité. L’étroitesse de la base du réseau alimentaire rend la survie des grands prédateurs apex plutôt difficile sur le plan énergétique. Par le passé, ils ont peut-être réussi à se maintenir en s’attaquant au phoque moine de la Méditerranée (Monachus monachus), une espèce menacée dont la population est limitée en Méditerranée orientale. Par conséquent, s’il existe une population résidente, la densité des adultes doit être très faible. Les observations de grands blancs en Méditerranée sont extrêmement rares.
Des individus marqués par des émetteurs satellites ont montré que les requins adultes migrent assez régulièrement entre l’Australie et l’Afrique du Sud. Une migration similaire sur de longues distances le long de l’axe est-ouest a été documentée par l’aquarium de Monterey Bay, où un grand blanc femelle marqué a fait un aller-retour entre la Californie et Hawaï. Ce requin a été marqué près de Point Reyes le 30 novembre 2004. Elle est restée le long de la côte californienne pendant plusieurs mois et en février, elle est allée directement à Hawaï, l’une des destinations hauturières d’hiver et de printemps les plus connues pour les grands requins blancs. Il a nagé en ligne droite à une vitesse constante d’environ 100 km par jour et a terminé son voyage en un mois environ. De février à juin, le requin est resté près des îles hawaïennes, plongeant régulièrement jusqu’à 500 m. En juin, la balise a cessé de fonctionner en raison d’une panne de batterie. La balise a été retrouvée par un pêcheur sur la plage à seulement 40 miles de l’endroit où elle avait été marquée vers Noël 2005. Apparemment, la balise s’est détachée après le retour du requin en Californie. Un travail de télémétrie par satellite effectué pendant deux ans par des chercheurs du Marine Science Research Institute a montré que les femelles gravides se déplacent entre la zone d’accouplement à l’île de Guadalupe et la nurserie en Basse-Californie.
Les données de marquage par satellite recueillies sur les grands blancs adultes ont commencé à révéler une image en 3 dimensions de leurs schémas de déplacement. Nous sommes surtout habitués à leur nage en surface qui est devenue un stéréotype pour tous les requins. Dans les eaux moins profondes de la côte, les grands blancs peuvent se déplacer à n’importe quelle profondeur. L’un de ces schémas curieux est la « nage en yo-yo », où l’on a constaté que les individus effectuent des plongées et des remontées répétées de la surface au fond de la mer. Ils ont également été enregistrés en train de nager le long du fond de l’océan. Ils peuvent effectuer des « plongées en pointe » souvent à l’aube et au crépuscule. En pleine mer, en revanche, ils peuvent nager en surface ou à plusieurs centaines de mètres de profondeur, plongeant parfois jusqu’à 1000 mètres.
Malgré leur faible nombre, les requins ont une biologie de la reproduction intéressante et les grands blancs peuvent maintenir une population pendant longtemps. Nous ne savons presque rien du comportement reproductif des grands blancs mais une vidéo de requins nourrices peut nous donner une idée (voir ci-dessous). En l’absence de mâles, les requins femelles peuvent faire des bébés en doublant les chromosomes de leurs œufs par un processus connu sous le nom de parthénogenèse. Les requins ont un système de détermination génétique XY tout comme les humains. Par conséquent, les petits nés de cette façon seront toujours des femelles et ne repeupleront pas la population masculine appauvrie.
Il y a eu pas mal de tentatives pour marquer les grands blancs juvéniles. En 2001, l’Institut Pfleger de recherche environnementale a réussi à fixer une étiquette et a recueilli l’enregistrement d’un bébé grand blanc pendant 27 jours. En 2008, un rapport très détaillé sur les jeunes requins blancs marqués en Australie a été publié par le CSIRO. On ne sait pratiquement rien des requins juvéniles dans les autres mers, y compris la Méditerranée. Par conséquent, en tant que site de nurserie, Altınoluk requiert l’attention immédiate des biologistes spécialistes des requins. La première semaine de juillet est une période critique pour capturer des petits vivants pour le marquage par satellite.
Séquestrée entre trois continents, la Méditerranée est une mer spéciale avec des propriétés écologiques et géologiques très différentes des autres mers tempérées. Elle a une histoire géologique assez aventureuse. Pour l’illustrer, imaginez cet événement extrême qui s’est produit il y a 5,6 millions d’années. Pendant une période connue sous le nom de crise de salinité messinienne, la Méditerranée a perdu sa connexion avec l’Atlantique. La crise a duré environ 300 000 ans et, à la fin de celle-ci, le bassin entier s’est complètement asséché. Puis une fissure est apparue à Gibraltar et le bassin s’est rapidement rempli en quelques milliers d’années seulement.
Les productions réalisées sur les grands blancs sont presque invariablement obsédées par la taille de ce poisson charismatique. Ici, à Nature Documentaries, nous sommes fiers de vous présenter l’extrémité opposée du spectre : le plus petit grand blanc jamais documenté sur pellicule.
Enfin, cette séquence de brèche des plus impressionnantes de la BBC au ralenti nous rappelle que, désormais en danger critique d’extinction, le phoque moine de Méditerranée fait probablement partie de la liste des proies des grands blancs de la mer Égée. Sachez également que, contrairement à la croyance commune, les requins ont le cancer :