Douze gars se trouvaient à Las Vegas pour un enterrement de vie de garçon samedi. Neuf d’entre eux avaient prévu de faire une » montée d’adrénaline « , comme le dit un avocat spécialisé dans l’aviation, pour devenir des » élèves » pilotes de chasse pendant une heure dans un monomoteur Extra EA300. Les élèves passagers s’assoient sur le siège avant du cockpit tandis qu’un pilote instructeur contrôle l’avion depuis le siège arrière.
Mais avec les orages qui guettaient près de l’aéroport exécutif de Henderson vers 16 heures samedi, les frères jumeaux Steve et Chris Peterson et d’autres personnes du groupe, dont Dan Lichau, ont remis en question la politique de remboursement de Sky Combat Ace. Elle dit essentiellement que les clients doivent effectuer les vols avec les pilotes instructeurs de la société ou renoncer à l’argent du billet.
« Malheureusement, nous ne savions pas mieux », a déclaré Lichau, 33 ans, vétéran de l’armée et adjoint du shérif du comté de Napa, en Californie.
« Nous pensions que cela allait être un enterrement de vie de garçon amusant et cela s’est avéré être le pire cauchemar qu’aucun d’entre nous n’ait jamais vécu », a-t-il déclaré mardi soir.
Il a dit que ses copains avaient prévu de faire les vols Sky Combat Ace des mois à l’avance et avaient payé un acompte.
Steve Peterson, 32 ans, de Rohnert Park, en Californie, a été tué samedi lorsqu’un des trois avions de voltige Sky Combat Ace que le groupe avait loués s’est écrasé près de Jean.
Le crash, qui fait l’objet d’une enquête du National Transportation Safety Board et de la Federal Aviation Administration, a également tué Ben Soyars, 37 ans, de Las Vegas, le pilote instructeur.
Steve Peterson « était le beau-frère de mon fils qui était un passager, pas un élève », a écrit Larry Delp, de Las Vegas, dans un courriel adressé au Las Vegas Review-Journal. « Il est mort à cause de l’avidité du propriétaire. »
Delp a déclaré que le groupe a interrogé le personnel de la compagnie sur la sécurité des vols dans ce qu’ils ont perçu comme des conditions météorologiques défavorables.
« C’est une tragédie qui aurait dû être évitée. (…) Les garçons ne voulaient pas prendre l’avion à cause de la météo « , a déclaré M. Delp.
Une autre personne familière avec l’enterrement de vie de garçon, Donna Fraley, a déclaré : » Ils ont tous participé au coût du voyage et quelques gars n’ont pas pu y aller « .
« Ils allaient tous faire marche arrière à cause de la météo », a déclaré Fraley.
Au moment du vol infortuné, il y avait des orages au nord et à l’est de l’endroit où le crash s’est produit, près du lit d’un lac asséché, a déclaré Todd Lericos, météorologue du National Weather Service. A 16 heures samedi à l’aéroport de Henderson, il y avait des vents de nord-nord-est à 12 mph et des orages à environ 5 à 10 miles de l’aéroport.
La météo pourrait ou non être un facteur dans le crash, a déclaré Lericos, ajoutant que le National Transportation Safety Board le déterminera.
Néanmoins, la météo a été un facteur dans la décision de certains membres du groupe de ne pas voler.
Lorsqu’ils sont arrivés au hangar de Sky Combat Ace, ils ont été informés par le président de la société, Richard « Tex » Coe, un ancien pilote de chasse de F-16 de l’Air Force « que nous volions, qu’il pleuve ou qu’il vente », a déclaré Lichau.
On leur a également rappelé la politique de remboursement de la société. Elle stipule que les vols Sky Combat Ace « ne sont pas remboursables dans les 48 heures. SCA n’est pas responsable des changements, des retards ou de la reprogrammation en raison d’une maintenance non programmée, des intempéries, des actions des entrepreneurs indépendants ou des actes de Dieu. »
Gary Robb, un avocat réputé dans le domaine de l’aviation à Kansas City, dans le Missouri, a déclaré mardi que la nature de l’activité de manèges à sensations fortes en avion cascadeur à la lumière de la météo faisait « un accident en attente de se produire ». »
« Ils n’auraient pas dû y aller et auraient dû engager une action en justice sur le remboursement sur la base d’une condition dangereuse, à savoir la météo », a déclaré Robb, qui a représenté des victimes et leurs familles dans un certain nombre de cas d’accidents d’aviation très médiatisés dans la vallée de Las Vegas.
Il a déclaré que les exploitants d’avions cascadeurs s’attaquent à « une poussée d’adrénaline qui attire surtout les jeunes hommes ».
« Il est ridicule de permettre à des élèves pilotes non experts d’être des pilotes d’avions de chasse pendant une journée », a déclaré Robb.
Il ajoute que même si Sky Combat Ace prétend permettre aux élèves passagers de piloter dans certains cas un avion sous la supervision d’un instructeur, le pilote instructeur « ne renonce jamais, jamais, au contrôle de l’avion. »
Coe n’a pas répondu aux appels de commentaires.
Mais mardi, Megan Fazio, publiciste pour Vegas Extreme Adventures, la branche marketing de la société faisant affaire sous le nom de Sky Combat Ace, a déclaré que « la météo n’était pas un problème » là où les avions ont effectué leurs routines de combat simulé et de bombardement samedi.
« La vidéo montre un ciel bleu clair mais je ne peux pas la diffuser » en raison des enquêtes en cours, a-t-elle dit.
Une déclaration de l’entreprise sur le crash note son bilan « sans incident ».
« Vegas Extreme Adventures LLC fournit des vols d’avions acrobatiques instructifs au grand public depuis 2011 et a effectué plus de 15 000 vols sans incident au cours des 5 dernières années », peut-on lire dans le communiqué.
Cependant, un avion Sky Combat Ace a été contraint d’atterrir dans une rue alors qu’il approchait de l’aéroport exécutif de Henderson le 5 novembre. 5, 2014, lorsqu’un pilote, qui n’a pas été nommé, « a subi une perte partielle de puissance du moteur », indique un rapport du National Transportation Safety Board.
« L’aile droite de l’avion a été considérablement endommagée ; le pilote commercial et l’unique passager n’ont pas été blessés. L’avion était enregistré au nom de Unmanned Systems Inc, et exploité par Sky Combat Ace », peut-on lire dans le rapport. « Le pilote a déclaré que le réservoir de carburant central était plein aux ¾ (capacité de 17 gal), et que les réservoirs des ailes étaient vides. »
Un ancien pilote de bombardier B-47 qui était un élève passager d’un vol de Sky Combat Ace en mars a déclaré qu’après que sa simulation de bombardement soit passée à 10 à 20 pieds de la surface à 200 mph, il a recommandé à Coe que les élèves inexpérimentés soient grisés de voler à 100 pieds au-dessus de la surface sans le risque de sécurité trop proche du sol.
« Je me suis senti très mal à l’aise », a déclaré Leo May, 84 ans, qui a piloté des B-47 pour le Strategic Air Command.
La rédactrice de la base de données du Review-Journal, Adelaide Chen, et l’écrivain Lawren Linehan ont contribué à ce reportage. Contactez Keith Rogers à l’adresse [email protected] ou au 702-383-0308. Retrouvez @KeithRogers2 sur Twitter.