Et si vous pouviez prendre une pilule qui vous rende plus intelligent ? Cela ressemble à une intrigue de film hollywoodien, mais une nouvelle revue systématique suggère que la recherche d’un « médicament intelligent » sûr et efficace, qui dure depuis des décennies, pourrait avoir enregistré son premier succès. Les chercheurs ont découvert que le modafinil stimule les fonctions cognitives supérieures sans provoquer d’effets secondaires graves. Le modafinil, qui est prescrit aux États-Unis depuis 1998 pour traiter des troubles liés au sommeil tels que la narcolepsie et l’apnée du sommeil, augmente la vigilance un peu comme le fait la caféine.
Un certain nombre d’études ont suggéré qu’il pourrait apporter d’autres avantages cognitifs, mais les résultats étaient inégaux. Pour dissiper la confusion, des chercheurs de l’Université d’Oxford ont alors analysé 24 études publiées entre 1990 et 2014 qui examinaient spécifiquement la façon dont le modafinil affecte la cognition. Dans leur examen, qui a été publié en 2015 dans European Neuropsychopharmacology, ils ont constaté que les méthodes utilisées pour évaluer le modafinil affectaient fortement les résultats. Les recherches qui ont examiné les effets du médicament sur l’exécution de tâches simples – comme appuyer sur un bouton particulier après avoir vu une certaine couleur – n’ont pas détecté beaucoup d’avantages.
Pour autant, les études qui ont demandé aux participants d’effectuer des tâches complexes et difficiles après avoir pris du modafinil ou un placebo ont constaté que ceux qui avaient pris le médicament étaient plus précis, ce qui suggère qu’il pourrait affecter « les fonctions cognitives supérieures – principalement les fonctions exécutives, mais aussi l’attention et l’apprentissage », explique le coauteur de l’étude Ruairidh Battleday, aujourd’hui médecin et étudiant en doctorat.D. à l’Université de Californie, Berkeley.
Mais ne courez pas tout de suite à la pharmacie. Bien que de nombreux médecins prescrivent très probablement le médicament hors étiquette pour aider les gens à se concentrer – en effet, une étude de 2018 a révélé que 22 % des Américains avaient pris des médicaments sur ordonnance pour stimuler le cerveau au cours de l’année écoulée et que 4,1 % avaient utilisé le modafinil – les essais n’ont pas encore été faits sur l’efficacité ou la sécurité à long terme du modafinil. Les études sur le médicament ont été « menées dans un environnement scientifique contrôlé et n’ont généralement porté que sur les effets d’une seule dose », explique la neuropsychologue et co-auteur de l’étude, Anna-Katharine Brem, alors à Oxford, de sorte que personne ne sait encore si le modafinil est sûr à long terme chez des personnes en bonne santé. On ne sait pas non plus si le modafinil pourrait perdre son avantage avec une utilisation répétée, un phénomène familier à de nombreux buveurs de café.
Les effets secondaires sont une autre considération importante. Il a été démontré que le modafinil provoque des insomnies, des maux de tête et des maux d’estomac chez certains utilisateurs, et certaines recherches suggèrent qu’il pourrait créer une dépendance. Bien que ce genre de problèmes puisse valoir la peine d’être enduré pour un médicament qui traite une maladie, « si vous n’avez pas de problème de santé, les risques par rapport aux avantages changent radicalement », déclare Sharon Morein-Zamir, psychologue à l’université de Cambridge, qui étudie les considérations éthiques associées à l’utilisation de médicaments améliorant la cognition. « Pour certains, les avantages dépasseront probablement les risques, au moins une partie du temps », dit-elle, alors que « pour d’autres, ce ne sera peut-être pas le cas. » Une pilule que vous prenez pour réussir un examen, par exemple, ne vous servira pas à grand-chose si elle provoque également un mal de ventre éreintant.
Tout le monde doit-il prendre des médicaments améliorant la cognition ?
Comme c’est le cas pour tous les médicaments, les médicaments améliorant la cognition affectent différentes personnes de différentes manières. En mettant de côté les questions éthiques sur les boosters cérébraux, voici un aperçu des groupes qui pourraient mériter une attention particulière.
ENFANTS ET ADOLESCENTS : les médicaments améliorant la cognition pourraient présenter des risques uniques pour le cerveau en développement. Plusieurs essais cliniques ont révélé que le modafinil était sûr lorsqu’il était administré à des enfants souffrant de trouble de déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH), mais les essais n’ont duré que quelques mois, ce qui rend difficile de déterminer les effets potentiels d’une utilisation à long terme. Dans un article de synthèse de 2014 examinant les effets biochimiques du modafinil et d’autres « drogues intelligentes » courantes, des chercheurs de l’Université du Delaware et de l’Université Drexel ont soulevé des inquiétudes quant au fait que l’utilisation de ces médicaments pourrait affecter la capacité du cerveau en développement à s’adapter à de nouvelles situations et pourrait augmenter le risque de comportements addictifs.
Les personnes ayant un QI plus faible : La recherche suggère que les drogues améliorant la cognition offrent la plus grande augmentation des performances chez les personnes ayant une intelligence faible à moyenne. Ces résultats ont conduit des chercheurs de l’Université d’Oxford à proposer dans un article de 2014 que si ces médicaments étaient donnés de manière sélective aux personnes qui en ont le plus besoin, de nombreuses préoccupations éthiques concernant l’utilisation de ces médicaments seraient atténuées, et ils pourraient même réduire l’inégalité des chances.
SENIORS : Certaines études suggèrent que les personnes âgées pourraient ne pas tirer beaucoup de bénéfices des médicaments améliorant la cognition. Une étude a révélé que le méthylphénidate (Ritalin), qui stimule la mémoire de travail et l’attention chez les jeunes adultes, n’avait aucun effet sur les performances de volontaires âgés en bonne santé à qui l’on demandait d’effectuer diverses tâches cognitives. -M.W.M.
La recherche d’un médicament pour l’intelligence
Les gens ont cherché des moyens de stimuler leurs capacités cérébrales peut-être pendant toute l’histoire. Au cours du siècle dernier, les efforts scientifiques ont révélé quelques produits chimiques prometteurs, mais seul le modafinil a passé des tests rigoureux d’amélioration cognitive.
CAFÉINE : L’un des stimulants les plus anciens et les plus populaires. Les gens ont reconnu les propriétés stimulantes de la caféine il y a des centaines (peut-être des milliers) d’années. Elle peut améliorer la vigilance et l’attention ; cependant, les effets sont de courte durée et la tolérance s’installe rapidement.
NICOTINE : Également un stimulant, utilisé depuis des centaines d’années à des fins médicinales diverses. Elle crée une forte dépendance et présente de nombreux effets secondaires dangereux.
L’AMPHÉTAMINE (BENZEDRINE, ADDERALL) : Synthétisée pour la première fois en 1887. La benzédrine a été le premier médicament à traiter l’hyperactivité chez les enfants. L’amphétamine peut améliorer l’attention et la mémoire en augmentant les niveaux de norépinéphrine et de dopamine dans le cerveau, mais le composé peut créer une dépendance et s’accompagne d’une série d’effets secondaires, notamment l’hyperactivité, la perte d’appétit, les troubles du sommeil, voire la psychose.
Méthylphénidate (RITALIN) : Commercialisé pour la première fois en 1954 et prescrit dans les années 1960 pour traiter l’hyperactivité. Il est devenu populaire pour le TDAH dans les années 1990. Comme l’amphétamine, il peut améliorer la mémoire et la concentration des personnes atteintes de TDAH, mais il est également utilisé de façon non indiquée comme aide à l’étude et au travail. Certaines personnes développent une tolérance à la Ritaline avec le temps.
INHIBITEUR DE L’ACETYLCHOLINESTERASE (ARICEPT) : Approuvé pour traiter la maladie d’Alzheimer dans les années 1990. Il a été démontré dans certaines études qu’il améliore la mémoire et l’attention chez les personnes en bonne santé.
MODAFINIL : Utilisé à l’origine pour traiter la narcolepsie. Il peut également améliorer la fonction cognitive, notamment lors de la réalisation de tâches difficiles. Les experts ne sont pas tout à fait sûrs de son mode d’action ou des effets à long terme.