Dans le jargon des affaires, un « troupeau de chats » est un groupe d’employés difficiles à gérer. Les faire travailler ensemble, c’est comme essayer de rassembler une bande de félins qui ont tendance à s’élancer soudainement. Herd est l’un des noms collectifs les plus courants en anglais contemporain. Nous avons tendance à privilégier quelques termes, tels que group, flock et pack, et à les appliquer largement.
Pour les aficionados de la langue, cependant, un groupe de chats a été un clowder du 15e siècle à nos jours. Clowder est un mot étrange qui vient d’une racine germanique signifiant « grumeau ». En anglais, il s’est transformé en clot et clod (une masse congelée de liquide ou de terre, respectivement), qui, dans le dialecte du Yorkshire, est devenu cludder (« clowder » est une orthographe alternative). Un clowder de chats est donc une masse gluante de ceux-ci, qui s’accroche à vos jambes et vous fait trébucher lorsque vous descendez les escaliers.
Le clowder reflète une caractéristique des chats – leur tendance à se mettre en travers du chemin – et de nombreux noms collectifs suivent ce modèle, faisant d’un trait de caractère le nom du groupe. C’est ainsi que l’on obtient « une bouffée d’hippopotames », « un crash de rhinocéros » et « une intrusion de cafards ». Avec ces noms collectifs récents, le lien entre le nom et l’animal est clair pour quiconque a regardé un documentaire sur la nature ou vécu en ville.
Les exemples médiévaux, cependant, supposent souvent une connaissance détaillée de la faune, en particulier des oiseaux, que la plupart des citadins contemporains ne possèdent plus.
Les listes du XVe siècle comprennent « une tromperie de vanneaux » (ces oiseaux feignent une blessure pour éloigner les prédateurs de leurs nids) ; « une exaltation d’alouettes » (elles chantent parfois en volant à 800 pieds dans les airs) ; et « une chute de bécasses » (elles migrent en groupes et « tombent » sur de nouvelles parcelles de terrain comme de la neige au cours de leurs déplacements ; alternativement, le terme pourrait faire référence à la danse nuptiale des mâles dans laquelle ils s’envolent dans les airs, puis tombent, en spirale, vers le bas).
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D’autres noms collectifs sont basés sur les sons que font les créatures. « Un caquetage de hyènes » est une invention récente. Parmi les médiévaux, on trouve « un wauling de chats » et « une sourdine de chiens de chasse ». Les chiens n’étaient pas en quelque sorte silencieux au Moyen Âge – ce sens de « muet » dérive de mots racines signifiant « émeute » et « querelle », une façon appropriée de décrire le jappement des chiens. On pensait que les oies faisaient un bruit ressemblant à « gag gag », de sorte qu’un groupe de ces oiseaux est devenu un « gaggle ».
Certains érudits soutiennent qu’un « meurtre de corbeaux » fait également partie de ce groupe. Il apparaît pour la première fois en 1450 sous la forme de « a mursher of crows », ce que le philologue John Hodgkin considère comme un rendu onomatopéique du croassement des corbeaux. Je n’ai jamais entendu un corbeau faire un bruit comme « mursher mursher », donc je dirais qu’il s’agit d’une mauvaise orthographe de « murder », et que les corbeaux ont reçu leur sinistre nom de groupe parce qu’ils sont des charognards.
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