Ces dernières années, certaines plantations antebellum populaires ont commencé à intégrer des expositions sur l’esclavage. Mais la Whitney Plantation, en Louisiane, a conçu l’expérience entière du visiteur autour de cette histoire. Debbie Elliott/NPR hide caption
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La section de la River Road serpentine de Louisiane qui longe le Mississippi entre La Nouvelle-Orléans et Baton Rouge est connue sous le nom de « Plantation Alley ». Les manoirs antebellum restaurés le long de la route attirent des centaines de milliers de visiteurs par an.
La toute nouvelle attraction vise à donner aux visiteurs un aperçu réaliste de la vie dans le Sud avant la guerre civile. Ne vous attendez pas à des jupes à cerceaux et des mint juleps, mais à des reliques austères qui racontent une période sombre de l’histoire américaine, à travers les yeux des esclaves.
Dès l’entrée, la plantation Whitney à Wallace, La, ressemble aux autres plantations, avec ses chênes majestueux qui encadrent l’allée d’entrée menant à la « grande maison » de style français-créole.
Mais avant de pouvoir voir la maison de la fin du XVIIIe siècle, meublée avec des parures d’époque, un guide touristique vous présente les esclaves qui l’ont construite, et tout le reste, sur cette ancienne plantation de canne à sucre.
Les noms des 356 personnes réduites en esclavage sur la plantation sont gravés dans des dalles de granit sur le mur d’honneur.
Un mur commémoratif du musée est gravé des noms des 356 personnes qui ont été réduites en esclavage sur la plantation. Edmund Fountain/Reuters/Landov hide caption
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« C’est accablant de voir de tels noms », dit Avis Alexander Jessie de Vacherie, La voisine. Elle se demande si un nom gravé ici – Alexandre, né en 1851 – pourrait être un parent. « Le nom de notre ancêtre pourrait être là-dessus. »
Elle dit que le musée la fait réfléchir de manière plus personnelle au bilan humain de l’esclavage. « Le père a été laissé derrière. Les enfants n’étaient plus là. Ces gens ont violé ces femmes », dit Jessie. « C’est juste difficile de penser que votre arrière-arrière-arrière-grand-père ou votre grand-mère était dans tout ça. »
Ces dernières années, certaines des plantations antebellum populaires ici ont commencé à intégrer des expositions sur l’esclavage. Mais le Whitney est le premier à concevoir toute l’expérience du visiteur autour de cette histoire.
« Quelle était la vie d’un esclave du berceau à la tombe ? Vous venez ici, vous allez l’apprendre », explique Ibrahima Seck, directeur académique à Whitney Plantation.
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Le terrain comprend des quartiers d’esclaves, une grange à mulets, une église afro-américaine fondée par des esclaves affranchis et des bouilloires à sucre, où l’on faisait bouillir la canne pour fabriquer du sucre. Certains bâtiments ont été apportés d’autres sites historiques.
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Professeur d’histoire originaire du Sénégal, Seck a écrit un livre, Bouki Fait Gombo, sur cette plantation, fondée par un immigrant allemand, Ambrose Haydel, dans les années 1700.
Seck dit que Haydel a acheté ses premiers esclaves au marché aux esclaves de la Nouvelle-Orléans et que la famille avait l’une des plus grandes forces esclavagistes de Louisiane.
Seck a utilisé les inventaires des ménages pour reconstituer les détails biographiques des esclaves. Ils étaient enregistrés de la même manière que la plantation gardait la trace des outils agricoles et d’autres biens matériels.
Vieux Gabrielle, un domestique de la grande maison, est né vers 1790. » Il était originaire du Congo, de l’Afrique centrale « , explique Seck. « Dans les inventaires, on l’appelle Vieux Gabrielle, ce qui signifiait Vieille Gabrielle, parce qu’il a vécu sur cette plantation pendant environ 50 ans sous quatre maîtres différents. »
Se tenant devant le Mur d’honneur, Seck dit que les noms rendent hommage à ceux dont le travail n’a jamais été reconnu de leur vivant.
« Je les imagine venant la nuit ici et disant : « Vous voyez – mon nom est ici ! Mon nom est ici ! » dit Seck. « C’est une façon de ramener ces gens à la vie. »
John Cummings, qui est blanc, est propriétaire du Whitney. Il travaille à la création du musée de l’esclavage depuis les années 1990, lorsqu’il a acheté la propriété de 1 700 acres à une entreprise pétrochimique. Avocat plaidant à la Nouvelle-Orléans, il a dépensé des millions pour des artefacts, des recherches et des restaurations.
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Le propriétaire de la plantation Whitney, John Cummings, a commandé des œuvres d’art austères pour le site, notamment des statues réalistes d’enfants esclaves que l’on retrouve dans tout le musée.
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« Espérons qu’avec la coupe de ce ruban, nous coupons les liens avec tout ce qui est maléfique et que nous pouvons recommencer », a déclaré Cummings alors qu’il ouvrait la propriété au public à la fin de l’année dernière.
Lors d’un tour du terrain en voiturette de golf, nous passons devant l’atelier du forgeron en activité, une grange à mulets créole française à haut toit et les quartiers des esclaves. Tous les bâtiments ne sont pas d’origine au Whitney ; Cummings a déplacé des biens provenant d’autres sites historiques, notamment des cabanes d’esclaves, une prison en acier rouillé et une église afro-américaine fondée par des esclaves affranchis.
John Cummings, un avocat plaidant de la Nouvelle-Orléans, travaille à la création du musée de l’esclavage depuis les années 1990. Il a dépensé des millions pour des artefacts, des recherches et des restaurations. Edmund Fountain/Reuters/Landov hide caption
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Certains préservationnistes remettent en question le fait de retirer des artefacts de leur cadre d’origine, mais Cummings ne s’inquiète pas. Il dit que l’objectif est de recréer une expérience authentique d’esclave.
« Je fais peut-être quelque chose de mal. Il se peut que je prenne de mauvaises mesures », dit-il. « Je pense qu’il est important de faire un pas. Si vous voulez diriger, vous devez diriger. »
Il a commandé des œuvres d’art austères, notamment des statues réalistes d’enfants esclaves. Dans les mois à venir, il y aura des bustes d’esclaves décapités montés sur des poteaux, comme ils l’étaient après une révolte d’esclaves du 19ème siècle.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de relancer le dialogue comme si nous étions en 1865 », dit Cummings.
Cummings dit qu’il a été inspiré de transformer le Whitney en un musée de l’esclavage après avoir lu les récits d’esclaves recueillis par la Works Progress Administration à l’époque de la Dépression. Il dit que les Américains ont du mal à parler honnêtement de l’héritage de l’esclavage.
« Si nous pouvons démontrer qu’il y a une gueule de bois de l’esclavage, ils comprendront alors exactement ce qui s’est passé, et quelle obligation nous avons en tant que nation », dit-il. « Peut-être pas en tant qu’individus – nous ne possédions pas d’esclaves. Mais en tant que nation, que pouvons-nous faire pour réparer certains torts ? «
Felton Hurst et sa famille, de la Nouvelle-Orléans, ont été parmi les premiers visiteurs du nouveau musée.
« Vraiment, c’est incroyable », dit Hurst. « Je l’adore. » Sa femme, Marilyn, est originaire de Wallace et a grandi en entendant des histoires sur la plantation.
« Beaucoup de gens qui étaient des métayers ici dans ma famille … ont travaillé dans la plantation », dit-elle. « Je suis donc plutôt contente d’être ici. C’est très soigné. »
Leur fille Alea Hurst, 28 ans, dit que « cela me semble en quelque sorte un cadeau et une malédiction. » Elle est frappée par la petite taille des quartiers d’esclaves – des cabanes en bois de deux pièces qui abriteraient deux familles, mangeant, dormant et vivant toutes dans le même espace restreint.
« C’est un cadeau parce que je suis ici pour vivre ce qui s’est passé à l’époque », dit Alea Hurst. « Mais la malédiction, c’est ce qui s’est passé dans le passé. »
La malédiction, c’est ce qui est arrivé dans le passé.