L’une des scènes les plus mémorables de Jurassic Park de 1993 est celle où le Dilophosaurus à crête, Dilophosaurus crache du venin toxique sur l’ennuyeux informaticien Dennis Nedry alors qu’il tente de rejoindre le quai avec des échantillons d’embryons volés sous une pluie torrentielle. Son destin est scellé lorsqu’il retourne à sa Jeep en panne et tente d’extirper le véhicule d’une coulée de boue et se retrouve à accueillir un repas préhistorique à la place.
Un nouveau document de recherche rédigé par des paléontologues de l’Université du Texas et publié dans le Journal of Paleontology réécrit le livre officiel des records sur les Dilophosaures en les peignant sous un jour très différent de celui du blockbuster emblématique du réalisateur Steven Spielberg.
Ne connaissant pas grand-chose de cette créature saisissante, l’auteur du roman source, Michael Crichton, les concepteurs de production de Stan Winston et les scénaristes du studio ont pris plusieurs libertés avec la façon dont le Dilophosaurus était présenté, des attributs qui s’avèrent aujourd’hui très inexacts.
Crédit : Jurassic Park/Universal Studios
Des découvertes récentes ont révélé que le Dilophosaurus était beaucoup plus grand qu’il n’était représenté dans le film, atteignant souvent une longueur de 20 pieds, pesant près de 700 livres, et qu’il ressemblait beaucoup moins à un lézard et plus à un oiseau que les cinéastes et les paléontologues ne le pensaient initialement. On estime aujourd’hui qu’un adulte adulte fait environ la moitié de la taille d’un Tyrannosaurus Rex moyen. Il existait il y a environ 183 millions d’années, au début de la période jurassique.
« C’est à peu près le meilleur et le pire des dinosaures connus », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Adam Marsh, dans un communiqué de presse. « Jusqu’à cette étude, personne ne savait à quoi ressemblait Dilophosaurus ou comment il évoluait. Le Dilophosaurus est clairement conçu pour être un gros macropédateur. C’est un animal à gros corps qui a été construit pour manger d’autres animaux. »
Crédit : Brian Engh / The Saint George Dinosaur Discovery Site
Les descriptions passées de la créature étaient soulignées par sa fine crête crânienne osseuse, un collier de cou vibrant qui s’évase en cas de colère ou de provocation, une mâchoire faible et sous-développée, et la capacité d’éjecter une substance gluante paralysante pour des tactiques défensives ou pour abattre une proie. Mais contrairement à ces représentations fictionnelles erronées, Marsh et son équipe ont découvert que le Dilophosaurus possédait une puissante série de mâchoires et un système squelettique fortifié avec des poches d’air similaires à la structure des oiseaux modernes.
C’est en 1940 que les premiers restes fossilisés de Dilophosaurus ont été mis au jour sur les terres de la nation Navajo près de Tuba City, en Arizona, des spécimens que Marsh a examinés pour créer un compte rendu plus clair du comportement et de l’apparence physique de la bête.
En employant un algorithme pour comparer et contraster un assortiment de restes disponibles avec le fossile initial, Marsh a pu non seulement confirmer qu’il s’agissait de Dilophosaurus, mais aussi exposer un grand écart évolutif pour en déduire qu’il pourrait y avoir des cousins non découverts quelque part encore enterrés.
Les premiers documents de recherche remontant à 1954 permettaient au mieux un instantané confus de la description du dinosaure.
Crédit : UT/Skull reconstruction par Brian Engh, commandée par The Saint George Dinosaur Discovery Site.
Pour leurs recherches révélatrices, Marsh et son équipe ont pu inspecter des spécimens bien connus de Dilophosaurus appartenant à la formation Kayenta en Arizona et appartenant à la nation Navajo. Le musée de paléontologie de l’université de Californie contient trois des squelettes, tandis que le musée d’histoire de la Terre de l’école Jackson abrite la paire découverte par le coauteur de l’étude, Timothy Rowe.
« L’une des responsabilités les plus importantes de notre musée est la conservation », a déclaré Matthew Brown, directeur des collections de paléontologie des vertébrés. « Nous sommes très enthousiastes à l’idée d’aider à partager ces fossiles emblématiques de la nation Navajo avec le monde entier par le biais de la recherche et de l’éducation, ainsi que de les préserver pour les générations futures. »