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Figure statuaire aux yeux bleus perçants et à la voix musicale rauque, Vanessa était destinée à la profession d’actrice dès le jour de sa naissance, le 30 janvier 1937. Ses grands-parents avaient été des acteurs de théâtre accomplis, ses parents, Sir Michael et Lady Rachel Kempson, étaient des artistes reconnus, et ses deux frères et sœurs Corin et Lynn l’ont suivie dans la profession.
Mais Vanessa a, sans doute, été la plus grande d’entre eux. De l’échangiste londonienne cool des sixties de Blowup (1967) à l’excentrique solitaire de Howards End (1992), l’interprétation par l’actrice de personnages au caractère bien trempé à l’écran a souligné l’impact du militantisme féministe sur la culture contemporaine.
Après avoir fréquenté la Queensgate School de Londres puis la Central School of Speech and Drama, Vanessa a développé sa réputation sur la scène anglaise dans les années cinquante et soixante. Elle fait ses débuts à Londres aux côtés de son père dans A Touch Of The Sun en 1958 ; et la même année, elle tourne son premier film également aux côtés de Sir Michael Behind The Mask. Vient ensuite un passage à la Royal Shakespeare Company, où elle livre un certain nombre de performances remarquables, notamment dans la production de As You Like It en 1961, un rôle qu’elle recréera pour la télévision britannique un an plus tard.
Le premier rôle notable de Vanessa au cinéma est celui de la femme de David Warner dans le drame comique Morgan : A Suitable Case For Treatment (1966), pour lequel elle a obtenu une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. La même année, elle est devenue l’incarnation du Londres cool des années 60 dans le film Blow Up et, à la fin de la décennie, elle a accepté des rôles de plus en plus difficiles. Son interprétation de la danseuse Isadora Duncan dans le biopic Isadora de 1968, où elle explore les aspects plus névrotiques du personnage à l’esprit libre, lui vaut une deuxième nomination à l’Oscar de la meilleure actrice.
Puis vient une période plus fade, en partie due à l’exploitation de sa célébrité à des fins politiques qui lui aliène nombre de ses pairs et du public. En 1971, elle est bien assortie à la puissante reine Elizabeth I de Glenda Jackson dans Mary, Queen Of Scots et fait une brève apparition dans le film Meurtre sur l’Orient Express de 1974. Trois ans plus tard, elle est enfin récompensée par un Oscar pour son second rôle dans Julia.
La même année de la sortie de Julia, Vanessa finance également un documentaire intitulé The Palestinian dans lequel elle soutient une patrie palestinienne et, plus controversé, danse avec un fusil Kalachnikov. Lorsque, dans son discours de remerciement lors de la cérémonie des Oscars de 1978, elle a qualifié les manifestants de « voyous sionistes », elle a en effet été inscrite sur la liste grise des antisémites.
Deux ans plus tard, cependant, la performance déchirante de Vanessa en tant que survivante d’un camp de concentration dans Playing For Time qui lui a valu un Emmy a fait taire nombre de ses détracteurs. Et les années 80 et 90 ont vu son retour en forme puisqu’elle a récolté deux autres nominations aux Oscars pour The Bosnians en 1984 et Howards End en 1992.
Vanessa a entamé sa septième décennie avec une explosion d’activité créative. Elle a joué un camée astringent dans Mission Impossible en 1996, un rare rôle principal dans Mrs Dalloway et un rôle de premier plan dans Wilde. Pendant ce temps, son engagement pour l’activisme politique à travers l’art est resté au premier plan de son travail, et elle continue à travailler en tant que représentante spéciale des arts du Fonds des Nations Unies pour l’enfance.
En 2002, l’actrice est revenue sur scène dans une production de Lady Windermere’s Fan aux côtés de sa fille cadette Joely Richardson. L’autre fille de Vanessa, Natasha Richardson, est également une actrice à succès tandis que son fils Carlo Nero, issu de sa relation de sept ans avec l’acteur italien Francesco Nero, est un aspirant cinéaste.
« Je dois travailler », dit Vanessa à propos de son dévouement chronophage à la fois à l’art et au militantisme. « Comme tout le monde, je travaille pour vivre. Mais nous trouvons tous notre identité à travers notre travail. Sans travail, vous n’avez pas d’identité. »