Les variables étrangères sont celles qui produisent une association entre deux variables qui n’ont pas de lien de causalité. Par exemple, si nous avons une association entre deux variables (X et Y), et que cette association est due au fait que X et Y sont toutes deux affectées par une troisième variable (Z), alors nous dirons que l’association entre X et Y est fallacieuse et qu’elle résulte de l’effet d’une variable étrangère (Z). Bien sûr, Z serait une variable étrangère lorsqu’il s’agit de cette relation particulière, mais elle pourrait ne pas l’être pour d’autres relations.
Les variables fondatrices sont similaires aux variables étrangères, la différence étant qu’elles affectent deux variables qui ne sont pas faussement liées. Par exemple, si X et Y sont associés et également liés de manière causale (par exemple, si X affecte Y), l’association entre X et Y peut refléter non seulement leur lien de causalité mais aussi l’influence d’une troisième variable (Z). Ainsi, l’association entre X et Y peut exagérer l’effet causal de X sur Y parce que l’association est gonflée par l’effet de Z à la fois sur X et sur Y. Dans ce cas, nous parlerions de Z comme d’une variable confondante.
Tous les chercheurs n’utilisent pas ces termes ou ne les utilisent pas exactement de la manière dont nous les avons définis ici, mais ces effets distordants possibles d’une troisième variable sont reconnus par tous.