Vermillon

AntiquitéEdit

La première utilisation documentée du pigment vermillon, fabriqué avec du cinabre broyé, date de 8000-7000 avant JC, et a été trouvée dans le village néolithique de Catalhoyuk, dans l’actuelle Turquie. Le cinabre a été extrait en Espagne à partir d’environ 5300 av. En Chine, la première utilisation documentée du cinabre comme pigment a été faite par la culture Yangshao (5000-4000 av. J.-C.), où il était utilisé pour peindre les céramiques, pour recouvrir les murs et les sols des pièces, et pour les cérémonies rituelles.

La principale source de cinabre pour les anciens Romains était la mine d’Almaden, dans le nord-ouest de l’Espagne, qui était exploitée par des prisonniers. Comme le minerai de mercure était hautement toxique, un séjour dans les mines était une condamnation à mort virtuelle. Pline l’Ancien décrivait ainsi les mines :

Rien n’est plus soigneusement gardé. Il est interdit de briser ou de raffiner le cinabre sur place. On l’envoie à Rome dans son état naturel, sous scellés, à raison de quelque dix mille livres par an. Le prix de vente est fixé par la loi pour éviter qu’il ne devienne trop cher, et le prix fixé est de soixante-dix sesterces la livre.

À Rome, le précieux pigment est utilisé pour peindre des fresques, décorer des statues, et même comme cosmétique. Lors des triomphes romains, les vainqueurs avaient le visage couvert de poudre de vermillon, et le visage de Jupiter sur le Capitole était également coloré en vermillon. Le cinabre était utilisé pour peindre les murs de certaines des villas les plus luxueuses de Pompéi, dont la Villa des Mystères (en italien : Villa dei Misteri). Pline rapporte que les peintres de cette villa volaient une grande partie du pigment coûteux en lavant fréquemment leurs pinceaux et en conservant l’eau de lavage.

Dans l’Empire byzantin, l’utilisation du cinabre et de la couleur vermillon était réservée à l’usage de la famille impériale et des administrateurs ; les lettres officielles et les décrets impériaux étaient écrits à l’encre vermillon, fabriquée avec du cinabre.

Dans les AmériquesEdit

Le vermillon était également utilisé par les peuples d’Amérique du Nord et du Sud, pour peindre des céramiques, des figurines, des peintures murales, et pour la décoration des sépultures. Il était utilisé dans la civilisation Chavin (400 av. J.-C. – 200 apr. J.-C.), et dans les empires Maya, Sican, Moche et Inca. La principale source était la mine de Huancavelica, dans les Andes, au centre du Pérou.

L’exemple le plus spectaculaire de l’utilisation du vermillon dans les Amériques est la tombe dite de la reine rouge, située dans le temple XIII, dans les ruines de la cité maya de Palenque, au Chiapas, au Mexique. Le temple est daté de 600 à 700 ans après Jésus-Christ. Il a été découvert en 1994 par l’archéologue mexicain Arnoldo Gonzales Cruz. Le corps et tous les objets du sarcophage étaient recouverts de poudre de vermillon rouge vif fabriquée à partir de cinabre.

Au Moyen Âge et à la RenaissanceEdit

La technique de fabrication d’un vermillon synthétique en combinant du soufre et du mercure était utilisée en Europe au IXe siècle, mais le pigment était encore cher. Comme il était presque aussi cher que la feuille d’or, il n’était utilisé que pour la décoration la plus importante des manuscrits enluminés, tandis que le minium, moins coûteux, fabriqué avec du plomb rouge, était utilisé pour les lettres et les symboles rouges du texte.

Le vermillon était également utilisé par les peintres de la Renaissance comme un rouge très vif et lumineux, bien qu’il ait la faiblesse de devenir parfois sombre avec le temps. L’artiste florentin Cennino Cennini l’a décrit dans son manuel pour les artistes:

ce pigment est fait par alchimie, préparé dans une cornue, sujet que je laisserai être puisque mettre chaque méthode et recette dans ma discussion serait trop long. Pourquoi ? Parce que si vous vous donnez la peine de vous en donner la peine, vous trouverez beaucoup de recettes à ce sujet, et surtout si vous cultivez des amitiés avec des moines. Mais, pour que vous ne perdiez pas votre temps avec les nombreuses techniques différentes, je vous conseille de prendre simplement ce que vous pouvez trouver chez l’apothicaire pour votre argent. Et je veux vous apprendre comment l’acheter et comment reconnaître le bon vermillon. Achetez toujours du vermillon solide et non pas broyé ou moulu. Pourquoi ? Parce que le plus souvent, on vous trompe soit avec du plomb rouge, soit avec de la brique pilée.

Au XXe siècle, le coût et la toxicité du vermillon ont conduit à le remplacer progressivement par des pigments synthétiques, notamment le rouge de cadmium, dont la couleur et l’opacité étaient comparables.

• La première utilisation documentée du cinabre ou pigment vermillon a été trouvée dans le village néolithique de Çatalhöyük, dans l’actuelle Turquie. Cette peinture murale, datant de 7000-8000 av. J.-C., montre des aurochs, un cerf et des humains. (Musée des civilisations anatoliennes, Ankara)

• La première utilisation documentée du cinabre, ou vermillon, pour décorer des poteries en Chine date de la culture Yangshao (5000-4000 avant JC). Ce bol provient du village de Banpo, dans le Shaanxi, en Chine.

• La Villa des mystères de Pompéi était une vitrine pour le coûteux pigment vermillon fabriqué à partir de cinabre broyé.

• Les murs des tombeaux des souverains mayas étaient parfois peints avec du cinabre, et dans le tombeau de la Reine rouge à Palenque (600-700 après JC), la dépouille d’une noble femme était recouverte de poudre de cinabre vermillon brillant.

Rouge chinoisEdit

En Chine, la couleur vermillon jouait également un rôle important dans la culture nationale. Cette couleur était surtout utilisée pour créer des laques chinoises, qui étaient exportées dans le monde entier, donnant naissance au terme « rouge chinois ».

La laque provenait de l’arbre à laque chinois, ou Toxicodendron vernicifluum, un parent du sumac, qui poussait dans les régions de la Chine, de la Corée et du Japon. La sève ou résine de l’arbre, appelée urushiol, était caustique et toxique (elle contenait le même composé chimique que le sumac vénéneux) mais, peinte sur du bois ou du métal, elle durcissait en un plastique naturel fin, ou surface laquée. La sève pure était de couleur brun foncé, mais à partir du 3e siècle environ avant J.-C., sous la dynastie Han, les artisans chinois l’ont colorée avec du cinabre en poudre ou de l’ocre rouge (oxyde ferrique), lui donnant ainsi une couleur rouge orangé. À partir du VIIIe siècle environ, les chimistes chinois ont commencé à fabriquer du vermillon synthétique à partir de mercure et de soufre, ce qui a réduit le prix du pigment et permis la production de laques chinoises à plus grande échelle.

La nuance de rouge des laques a changé au cours des siècles. Pendant la dynastie des Han orientaux (25-220 après JC), le mot chinois pour rouge faisait référence à un rouge clair. Cependant, au cours de la dynastie Tang (618-907), lorsque le vermillon synthétique a été introduit, cette couleur est devenue plus foncée et plus riche. Le poète Bai Juyi (772-846) a écrit dans un poème Song faisant l’éloge du Jiangnan que « les fleurs près de la rivière lorsque le soleil se lève sont plus rouges que les flammes », et le mot qu’il a utilisé pour désigner le rouge est celui de vermillon, ou rouge chinois.

Lorsque les laques chinoises et le cinabre moulu utilisé pour les colorer ont été exportés en Europe aux 17e et 18e siècles, les collectionneurs européens les ont considérés comme plus fins que le vermillon européen. En 1835, le « vermillon chinois » était décrit comme un cinabre si pur qu’il suffisait de le réduire en poudre pour obtenir un vermillon parfait. Historiquement, le vermillon européen comprenait souvent des adultérants, notamment de la brique, de l’orpiment, de l’oxyde de fer, du rouge de Perse, de l’écarlate d’iode et du minium (plomb rouge), un pigment d’oxyde de plomb peu coûteux et brillant mais fugace.

Depuis l’Antiquité, le vermillon était considéré comme la couleur du sang, et donc la couleur de la vie. Il était utilisé pour peindre les temples, les carrosses de l’empereur, et comme pâte d’impression pour les sceaux personnels. Il était également utilisé pour l’encre calligraphique rouge unique réservée aux empereurs. Les taoïstes chinois associaient le vermillon à l’éternité.

• Un bol en laque de la dynastie des Han occidentaux, 2e siècle avant notre ère (Metropolitan Museum of Art, New York)

• Un plateau en laque de la dynastie Song, 960-1279 (Freer and Sackler Galleries, Washington, D.C.)

• Un plat en laque de la dynastie Ming, fin du 15e au milieu du 16e siècle (Freer and Sackler Galleries, Washington, D.C.)

• La porte principale du monastère Shaolin à Dengfeng, dans le Henan, est peinte en vermillon ou rouge chinois.

• Les colonnes vermillon de la salle du trône du palais de la Pureté céleste dans la Cité interdite de Pékin

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