Un autre a examiné mes cheveux avec ses lèvres douces. Le troisième, une beauté au forelock extravagant, a tendu son museau vers ma joue et m’a soufflé un baiser parfumé à l’herbe.
Tout cela faisait partie du plaisir avec Farm Tours of Ocala, une aventure qui promet aux visiteurs de les faire passer « derrière les grilles ».
Le comté de Marion, connu comme la capitale mondiale du cheval, compte plus de chevaux en résidence que tout autre comté des États-Unis. Ancrée par les fermes d’élevage et d’entraînement de pur-sang, son industrie équine est représentée par pratiquement toutes les races de chevaux, notamment l’American Quarter Horse, le Paso Fino, l’Arabe et les Warmbloods.
Mais c’est généralement un monde d’initiés, dont les secrets – et une grande partie de la magie – sont cachés au public.
Karen Grimes, propriétaire et exploitante de Farm Tours of Ocala, est décidément une initiée. Elle a fait galoper des chevaux de course, brisé des chevaux et entraîné des chevaux. Elle a participé à des compétitions de dressage, de franchissement de barrières et de cross-country. Elle a travaillé pour un vétérinaire équin de premier plan, a vécu à Ocala pendant des années et connaît tous les gens qui sont quelqu’un dans l’industrie du cheval.
Et elle le partagera, ainsi que des aperçus de cette capitale du cheval, avec vous.
Ma visite des fermes équestres d’Ocala a commencé à l’Association des éleveurs et propriétaires de Thoroughbred de Floride, où mon mari et moi avons rencontré Karen et les quatre autres participants à la visite. Rapidement, nous avons exploré des routes de campagne, serpentant le long de somptueuses fermes, toutes plus opulentes les unes que les autres, tandis que Karen nous donnait le scoop de leur histoire.
Notre premier arrêt a eu lieu sur une piste d’entraînement de pur-sang. Notre van a roulé sur une allée apparemment sans fin, frangée de chênes et de clôtures en planches. Karen nous a expliqué que les granges de chaque côté sont exploitées par différents entraîneurs qui se partagent la piste – et qu’elles constituent une sorte d’école préparatoire pour les chevaux de course, où les jeunes chevaux apprennent leur métier, se mettent en forme et commencent à montrer s’ils ont ce qu’il faut pour réussir.
Au Gayle Woods Training, nous avons rencontré un jockey qui a posé pour des photos avec sa monture, un poids plume nerveux dont le sourire était la plus grande partie de son corps.
La piste d’entraînement des chevaux de race Thoroughbred est un lieu de rencontre pour les chevaux de race Thoroughbred.