Lorsque vous entrez en thérapie pour la première fois, il peut être étonnamment difficile de répondre à la question « Comment vous sentez-vous ? ». Répondre à cette question peut être encore plus difficile si vous faites face à ce qu’on appelle l’alexithymie, un dysfonctionnement qui rend difficile de reconnaître et de nommer vos émotions.
De nombreuses personnes qui souffrent de dépression, de stress post-traumatique (SSPT) ou d’autres troubles de santé mentale font également face à l’alexithymie – et c’est aussi un problème plus courant que beaucoup de gens ne le pensent. Par exemple, Alyson Stoner, connue pour ses rôles dans Cheaper By the Dozen et Camp Rock, a récemment déclaré à People qu’elle souffrait d’anxiété sévère à l’âge de six ans et qu’elle a finalement développé des troubles alimentaires, ainsi que de l’alexithymie.
Si vous n’avez jamais entendu parler de l’alexithymie, vous n’êtes pas le seul.
Bien que l’alexithymie soit bien connue des psychologues, ce n’est pas quelque chose que la plupart des gens en dehors du domaine connaissent. Et même si les professionnels de la santé mentale connaissent l’existence de cette condition depuis des années, c’est encore un peu un mystère, explique à SELF John Richey, Ph.D., professeur agrégé de psychologie à Virginia Tech qui a fait des recherches sur l’alexithymie.
L’alexithymie est essentiellement un dysfonctionnement des processus normaux de conscience émotionnelle qui rend difficile pour les gens de mettre une étiquette sur leurs sentiments, explique Richey. Dans la recherche, elle a été décrite comme un « construit de personnalité caractérisé par une conscience émotionnelle altérée » et quelque chose qui « a un impact négatif sur le traitement empathique. » En pratique, l’alexithymie rend difficile de reconnaître quand on ressent quelque chose et encore plus difficile d’y attribuer un nom.
« Nous appliquons constamment des étiquettes à des états internes compliqués comme le bonheur et la tristesse, et cela demande de la pratique avec le temps », explique Richey. « Pour certaines personnes, pour des raisons qui ne sont pas claires, elles ont des difficultés à décoder ce qui se passe dans leur propre monde interne et à lui donner un nom. »
Cela dit, l’alexithymie n’est pas réellement une condition, et elle ne figure pas dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), le manuel de diagnostic utilisé par les professionnels de la santé pour diagnostiquer les troubles mentaux, Kathryn Moore, Ph. D., psychologue au Providence Saint John’s Child and Family Development Center de Santa Monica, en Californie, explique à SELF. « Il s’agit généralement d’un aspect du fonctionnement d’une personne et de la façon dont elle gère ses émotions, mais ce n’est pas un diagnostic distinct », dit-elle.
L’lexithymie a été liée à une série de troubles mentaux tels que la dépression, le TSPT, la schizophrénie et le trouble du spectre autistique. Elle est également associée au suicide, à des taux de mortalité élevés et à des problèmes psychosomatiques (c’est-à-dire une maladie physique causée par un conflit mental ou un stress).
Elle semble également être plus fréquente chez les hommes que chez les femmes, et les gens peuvent éprouver de l’alexithymie à des degrés divers, explique à SELF Sophie Lazarus, docteur en psychologie au Wexner Medical Center de l’Université d’État de l’Ohio. « Les gens varient considérablement dans le degré auquel ils sont en contact avec leurs propres émotions et capables de les décrire », dit-elle. « Cela dépend probablement d’un certain nombre de facteurs, y compris à quel point cela a été modelé, renforcé ou puni dans leur environnement précoce. »
Une personne peut ne pas être consciente qu’elle souffre d’alexithymie.
Considérant que l’alexithymie se caractérise par un manque de conscience ou de reconnaissance d’un état interne, il n’est probablement pas surprenant que « les gens ne soient généralement pas pleinement conscients qu’ils ont cette difficulté », dit Richey. C’est aussi la raison pour laquelle de nombreuses personnes ne cherchent pas à se faire soigner, ce qui rend difficile de savoir exactement à quel point elle est fréquente en tant que telle plutôt que lorsqu’elle survient avec un trouble, comme la dépression.
Même si une personne est diagnostiquée comme souffrant d’alexithymie, elle peut être difficile à traiter. « Il y a si peu de recherches pour savoir si vous pouvez même vous en débarrasser », dit Richey. Mais la façon dont vous avez développé l’alexithymie est probablement déterminante pour savoir si elle peut être traitée, ajoute-t-il. Si vous souffrez d’alexithymie à la suite d’une dépression ou d’un SSPT, par exemple, il est probable qu’une thérapie (ainsi que le traitement des autres problèmes de santé mentale avec lesquels vous êtes aux prises) puisse vous aider. Mais pour d’autres, l’alexithymie pourrait simplement être « un trait plus durable dans le temps », dit Richey.
Pour les personnes qui souffrent d’alexithymie, il peut être utile de :
- Apprendre à faire le lien entre vos émotions et les sensations physiques qui peuvent les accompagner, comme l’accélération du rythme cardiaque, la transpiration ou la léthargie, explique Richey.
- Tester la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour se concentrer sur l’identification et la compréhension du lien entre les pensées et les émotions, dit Lazarus.
- Pratiquez la pleine conscience et d’autres exercices pour augmenter votre conscience émotionnelle, dit Lazarus.
- Entrez dans des programmes de thérapie de groupe, suggère Moore, ce qui vous donnera l’occasion de voir comment les autres parlent de leurs émotions.
- Réfléchissez à vos croyances personnelles sur les émotions et à ce que vous pensez qu’il se passera si vous affichez vos émotions, dit Moore.
Pour autant, même si la thérapie est généralement recommandée (et peut être une évidence si vous traitez déjà un autre problème de santé mentale), il n’est pas garanti qu’elle fonctionne pour tout le monde. « Certaines personnes réussissent bien à commencer à appliquer des noms et des étiquettes aux émotions dans le contexte d’une thérapie, tandis que d’autres y ont profondément du mal », dit Richey. « C’est très spécifique à la personne et au contexte. »
Dans l’ensemble, davantage de recherches sont nécessaires pour mieux comprendre l’alexithymie et comment la traiter efficacement. « En tant que domaine, nous ne comprenons toujours pas bien pourquoi ou comment cela se produit chez certaines personnes », dit Richey. » Mais nous en apprenons un peu plus chaque année. «
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