Dimanche dernier, Gary et Angela Williams se promenaient sur la plage de Middleton Sands, juste à l’extérieur de Lancaster, en Angleterre, lorsqu’ils ont senti une odeur de poisson pourri. Au lieu de continuer à marcher, le couple a cherché l’odeur et a trouvé une grosse masse blanc sale sur le sable. Ils ont tout de suite su ce que c’était : un morceau d’ambre gris.
Aussi connu sous le nom de » vomi de baleine « , cette substance putride est produite par les cachalots, Physeter macrocephalus, et a été prisée pendant des siècles, commandant encore de grosses sommes d’argent aux fabricants de parfums. Le couple a enveloppé le morceau d’ambre gris dans un foulard et l’a ramené chez lui. Ils consultent maintenant des experts pour vendre le morceau de 3,5 livres.
« C’est une odeur très particulière, comme un croisement entre le calmar et le fumier de ferme », a déclaré Gary au Daily Mirror. « On a l’impression d’avoir une boule de caoutchouc dure comme de la pierre. Sa texture est comme de la cire, comme une bougie. Quand vous le touchez, vous avez de la cire qui se colle à vos doigts. »
Ils ne sont pas les premiers à gagner à la loterie de l’ambre gris. En 2012, un garçon de huit ans a trouvé un morceau de 1,3 livre sur une plage du Dorset, en Angleterre, estimé à 60 000 dollars. En 2006, un couple d’Australiens a découvert un bloc d’ambre gris de 32 livres, estimé à 295 000 dollars. Les amateurs de plage du monde entier ramassent tout le temps des caillots beaucoup plus petits, qu’ils vendent à des courtiers en ambre gris en Nouvelle-Zélande et en Europe.
Alors, qu’est-ce que l’ambre gris exactement, et pourquoi est-il si précieux ? Les scientifiques ne sont toujours pas sûrs de tous les détails, mais ils pensent que l’ambre gris se forme dans le tractus intestinal des cachalots mâles, écrit Cynthia Graber à Scientific American. Comme certains des aliments préférés des baleines sont les calmars et les seiches, qui ont des becs durs et tranchants, on pense que leurs intestins sécrètent une substance protectrice et grasse autour des becs pour les empêcher de blesser leurs entrailles et leurs organes.
En fin de compte, la baleine évacue le globule rempli de becs, mais comme les chercheurs ne l’ont pas encore vu se produire, ils ne savent pas encore exactement de quel côté de la baleine il sort. L’expert en cachalots Hal Whitehead de l’Université Dalhousie dit à Graber qu’il soupçonne que la substance est déféquée. « Eh bien, ça sent plus l’extrémité arrière que l’extrémité avant », dit-il.
Lorsqu’il est libéré pour la première fois, l’ambre gris est une masse de morceaux noirs et gras qui flottent à la surface de l’océan. Au fil du temps, il se fige et devient gris et cireux. Plus l’ambre gris flotte en mer, exposé au soleil et à l’eau salée, plus il développe « des arômes doux et terreux, semblables à ceux du tabac, du pin ou du paillis », selon M. Graber. Les mottes finissent par s’échouer sur le rivage.
Ce parfum est probablement ce qui a conduit les populations du Moyen-Orient à l’utiliser pour épicer leur nourriture et comme médicament il y a des siècles. Elle a également conduit les anciens Égyptiens à la brûler comme encens et les Chinois à l’appeler « parfum de crachat de dragon ». Finalement, les morceaux puissants ont fait leur chemin dans l’industrie européenne de la parfumerie, où ils sont encore utilisés aujourd’hui, rapporte Graber.
Selon Johanna Rizzo du National Geographic, la valeur de la substance pour les parfumeries haut de gamme dépend de son âge et des senteurs qu’elle a développées. George Preti, du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, explique à Graber qu’un composant chimique appelé ambreine confère à l’ambre gris une odeur unique, comme le sel enrichit le goût. Il aide également à fixer le parfum sur la peau.
Les défenseurs de l’ambre gris adorent cette substance. « Cela dépasse l’entendement de voir à quel point c’est beau », déclare Mandy Aftel, de l’Aftelier Perfumes de Berkeley, en Californie, à Eric Spitznagel de Bloomberg Businessweek. « Il est transformateur. Il a une qualité chatoyante. Il reflète la lumière avec son odeur. C’est comme une pierre précieuse olfactive. »
Mais il n’est pas sans controverse. Parce qu’il provient de cachalots, qui sont répertoriés dans la loi américaine sur les espèces menacées et dans la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, l’ambre gris est techniquement illégal aux États-Unis et son utilisation est discutable dans d’autres parties du monde, rapporte Spitznagel. Cependant, aucune autorité ne contrôle activement la vente d’ambre gris et il est apparu récemment dans des cocktails et même saupoudré sur de la tarte au mince.
Christopher Kemp, auteur de Floating Gold : A Natural (and Unnatural) History of Ambergris, explique à Spitznagel qu’il existe un commerce clandestin florissant de cette substance, semblable à la chasse aux truffes. « Si l’on en croit ce que l’on lit dans les médias, on pourrait croire que l’ambre gris est un produit que l’on trouve par hasard. Il existe tout un réseau souterrain de collectionneurs et de négociants à plein temps qui essaient de faire fortune dans l’ambre gris. Ils connaissent les plages et les conditions météorologiques précises nécessaires pour que l’ambre gris s’échoue sur le rivage. »
En fait, il dit que la recherche d’ambre gris tourne parfois à la violence. Kemp cite un cas où un chasseur d’ambre gris a écrasé son rival sur la plage, qui s’est ensuite défendu à l’aide d’un tuyau en PVC.
La rareté de l’ambre gris et sa qualité variable sont l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont cherché une alternative à cette substance. Selon Hadley Meares d’Atlas Obscura, depuis les années 1940, les chimistes ont synthétisé des composés comme l’ambrox et le cetalox qui imitent les notes de l’ambre gris. En 2012, des chercheurs de l’université de Colombie-Britannique ont identifié un gène dans le sapin baumier qui fabrique un composé dont l’odeur est proche de celle de l’ambre gris. Pourtant, beaucoup de gens pensent que les produits synthétiques n’ont rien à voir avec l’ambre gris naturel, et il se murmure que beaucoup plus de maisons de parfumerie utilisent ce produit qu’elles ne veulent l’admettre.
« C’est comme regarder un groupe de reprises des Beatles au lieu du vrai, » dit Christopher Kemp à Meares. « Ça se rapproche mais il manque quelque chose d’indéfiniment important. Il y a une partie de mon cerveau reptilien qui n’en est pas convaincu. »
C’est pourquoi Gary et Angela Williams espèrent qu’un morceau de mucus de baleine leur rapportera tout de même des milliers de dollars. « Si cela vaut beaucoup d’argent, cela contribuera grandement à nous acheter une caravane statique », explique Gary au Mirror. « Ce serait un rêve devenu réalité. »