Se verser des larmes de crocodile, c’est faire preuve de remords non sincères. Cette expression vient du fait que les crocodiles pleurent réellement lorsqu’ils consomment leurs victimes. Je n’avais jamais vraiment réfléchi à la signification biologique de cette expression jusqu’à ce que je visite un jardin de papillons au Costa Rica. Nous avons appris que certains papillons boivent en fait des larmes de crocodile, ce qui m’a fait m’interroger à la fois sur les larmes de papillon et sur celles de crocodile !
Les larmes de crocodile
Les crocodiles versent en effet des larmes. Ces larmes contiennent des protéines et des minéraux. Les larmes aident à garder l’œil propre et à lubrifier la membrane nictitante, la paupière supplémentaire translucide que l’on trouve chez de nombreux animaux. Kurt Vliet, un biologiste de Floride, a observé l’incidence des pleurs chez les caïmans et les alligators qui avaient été entraînés à se nourrir sur terre dans une ferme d’alligators. L’étude a débuté en réponse à la demande d’un neurologue qui s’occupait d’une maladie humaine rare connue sous le nom de « syndrome des larmes de crocodile », dans laquelle les personnes atteintes versent des larmes en mangeant en raison d’une lésion du nerf facial. Vliet n’a pas étudié les crocodiles, car ils sont trop agiles et agressifs, mais les caïmans et les alligators sont de proches parents. Il n’a étudié que sept animaux, mais cinq d’entre eux ont été notés comme pleurant en mangeant. Je ne juge pas le fait qu’il ait décidé de ne pas risquer sa vie pour collecter plus de données, mais je pense que le sujet pourrait encore faire l’objet de quelques recherches supplémentaires !
La cause des larmes chez les crocodiliens n’est pas claire. Apparemment, ils sifflent beaucoup en mangeant et donc quelque chose à voir avec les sinus pourrait activer les glandes lacrymales. Mais ils versent aussi des larmes simplement en étant sur la terre ferme pendant un certain temps, qu’ils mangent ou non. Je me suis demandé s’il était possible que les larmes contribuent à l’équilibre hydrique, mais je n’ai rien trouvé à ce sujet. Quoi qu’il en soit, le remords, sincère ou non, ne semble pas être une cause probable des larmes de crocodile, même si, là encore, le sujet pourrait bénéficier d’une étude plus approfondie.
Comportement des papillons
Le papillon mentionné par le guide était le papillon Julia (Dryas iulia). Ce papillon orange vif est populaire dans les jardins de papillons parce qu’il est longévif et actif tout au long de la journée. Les papillons Julia femelles boivent du nectar, mais les mâles, également appelés Julia, fréquentent les endroits humides comme les flaques de boue pour acquérir des sels et des minéraux, qui ont tendance à être en quantité limitée sous les tropiques. Les mâles transmettent ces nutriments à la femelle pendant l’accouplement. La formation de flaques de boue a été observée chez diverses espèces d’insectes et divers hôtes. Je pense que si le guide a mentionné ce papillon en particulier, c’est parce qu’un écologiste du nom de Carlos de la Rosa, basé au Costa Rica, a filmé un papillon Julia et une abeille en train de siroter l’œil d’un caïman à lunettes et a rédigé un court article à ce sujet. On ne sait pas encore à quel point le sirotage de larmes est important et répandu chez les papillons et autres insectes.
A l’origine, je pensais que le papillon Julia était vraiment bizarre pour vivre des larmes des crocodiles. Mais je vois maintenant qu’ils sont un exemple de nombreux insectes faisant des choses similaires et que les larmes de crocodiles ne sont qu’une bouteille parmi toute une armoire à liquides contenant les sels et les nutriments souhaités. Ce n’est pas aussi convaincant, mais c’est plus logique. Peut-être que verser des larmes de crocodile devrait signifier quelque chose de plus comme « fournir un contexte à une histoire qui est plus compliquée que vous ne l’auriez pensé. »