Walter Brennan

Walter Brennan, (né le 25 juillet 1894 à Lynn, Massachusetts, États-Unis – mort le 21 septembre 1974 à Oxnard, Californie), acteur de caractère américain, surtout connu pour ses interprétations de sidekicks de westerns et de vieux codgers adorables ou irascibles. Il est le seul interprète à avoir remporté trois Oscars du meilleur acteur de soutien.

De son vivant, Brennan a offert tant de versions différentes de ses premières années qu’il est pratiquement impossible de séparer les faits de la fantaisie. Il a peut-être quitté la maison – qui se trouvait à Swampscott, dans le Massachusetts – à l’âge de 11 ans, ou peut-être y est-il resté jusqu’à l’obtention de son diplôme d’études secondaires. Il a peut-être suivi une formation d’ingénieur comme son père, mais on ne sait pas s’il a fréquenté l’université dans ce but. Il est très probable qu’il ait travaillé comme bûcheron, creuseur de fossés, messager de banque et artiste de vaudeville. En revanche, il est moins probable qu’il ait cultivé des ananas au Guatemala. S’il a sans doute servi dans la 101e artillerie de campagne pendant la Première Guerre mondiale, l’affirmation selon laquelle il aurait acquis sa voix aiguë et grinçante lors d’une attaque au gaz est probablement apocryphe.

Après la guerre, Brennan a vendu des biens immobiliers en Californie jusqu’à ce que les prix des terrains s’effondrent en 1925. Réorientant ses qualités de vendeur flamboyant vers le métier d’acteur, il entre au cinéma comme figurant et cascadeur, gagnant 7,50 dollars par jour. Brennan apparaît dans une trentaine de films avant de décrocher sa première mission cinématographique importante, la somptueuse revue musicale King of Jazz (1930) d’Universal, dans laquelle il figure en bonne place. Par la suite, il a joué une variété de petits rôles et de rôles principaux, allant de jeunes Cockneys à des patriarches âgés. Lorsqu’on lui attribuait l’un de ces rôles, il demandait au réalisateur : « Avec ou sans ? »; on lui demandait : « Avec ou sans quoi ? ». Brennan enlevait son dentier et répondait : « Des dents ! » (En 1932, il aurait perdu un certain nombre de dents lors d’un accident sur un tournage ; certains ont prétendu qu’il avait reçu un coup de pied dans la bouche par une mule.)

Embauché pour un rôle mineur de chauffeur de taxi dans La Nuit de noces (1935) du producteur Sam Goldwyn, Brennan impressionna tellement Goldwyn par sa caractérisation que le producteur lui fit signer un contrat à long terme, qui déboucha sur une mission plus importante dans Barbary Coast (1935), la première des sept collaborations de l’acteur avec le réalisateur Howard Hawks. Le rôle décisif de Brennan est celui du bûcheron suédois Swan Bostrom dans Come and Get It (1936) de Goldwyn, qui lui vaut son premier Oscar du meilleur second rôle. Deux ans plus tard, il remporte un deuxième Oscar pour son interprétation d’un grand-père propriétaire d’une ferme équestre dans le Kentucky, et en 1940, il obtient un troisième Oscar sans précédent pour son interprétation du juge Roy Bean dans The Westerner. Ce dernier film mettait également en vedette Gary Cooper, et les deux acteurs ont ensuite travaillé ensemble dans d’autres films.

Les autres rôles cinématographiques notables de Brennan incluent le pasteur Rosier Pile dans Sergent York (1941), pour lequel il reçoit une quatrième (et dernière) nomination aux Oscars et dans lequel Cooper (dans le rôle d’Alvin York) remporte son premier Oscar ; le bavard Eddie « rummy » dans To Have and Have Not (1944) ; et l’acariâtre bétail Nadine Groot dans Red River (1948) ; tous ces films ont été réalisés par Hawks. Brennan a également joué avec Cooper dans Meet John Doe (1941) et The Pride of the Yankees (1942), un biopic sur Lou Gehrig. Dans My Darling Clementine (1946) de John Ford, Brennan joue le rôle du chef hors-la-loi au sang froid, Old Man Clanton. Tout en gagnant 5 000 dollars par semaine à la fin des années 1940, il possédait également un ranch de bétail de 12 000 acres (5 360 hectares) en activité dans l’Oregon.

Continuant à s’épanouir dans les années 1950 avec des films comme Mauvaise journée à Black Rock (1955) de John Sturges et Rio Bravo (1959) de Hawks, Brennan commence également à apparaître à la télévision. En 1957, il devient une star de la télévision en incarnant le fermier de Virginie occidentale Amos McCoy dans la comédie de situation hebdomadaire The Real McCoys, qui a duré six ans et 224 épisodes. Il a ensuite joué dans deux autres séries télévisées, Tycoon (1964) et The Guns of Will Sonnett (1967-69). Le dernier film de Brennan, Smoke in the Wind (1975), est sorti à titre posthume ; son fils Andy était un réalisateur non crédité sur ce western.

Dans ses dernières années, Brennan a souvent suscité la controverse avec ses opinions ultraconservatrices ; il pensait notamment que le mouvement des droits civiques était soutenu par des communistes étrangers, et il était membre de la John Birch Society. Cependant, peu de gens pouvaient contester sa philosophie professionnelle fondamentale : « Mon conseil aux acteurs ? Très simple. Joue ton rôle, fiston, mais ne te fais pas prendre à le faire. »