Walter Cronkite, le journaliste de télévision dont le baryton stable a informé, rassuré et guidé la nation pendant les tumultueuses années 1960 et 1970 et qui était toujours considéré comme « l’homme le plus digne de confiance en Amérique » des années après avoir quitté son fauteuil de présentateur de CBS, est décédé. Il avait 92 ans.
Cronkite est mort vendredi à son domicile à New York après une longue maladie, selon la vice-présidente de CBS Linda Mason.
En tant que présentateur et directeur de la rédaction du « CBS Evening News » de 1962 à 1981, Cronkite a fait preuve d’une intendance magistrale et disciplinée qui a aidé les informations télévisées à atteindre leur maturité. Il était sans doute la figure médiatique la plus respectée et la plus reconnaissable de son temps.
« Walter était vraiment le père des informations télévisées », a déclaré Morley Safer, correspondant de « 60 Minutes » sur CBS, dans un communiqué. « La confiance que les téléspectateurs lui accordaient était fondée sur la reconnaissance de son équité, de son honnêteté et de sa stricte objectivité. »
Pour deux générations d’Américains, Cronkite était un témoin de l’histoire qui a également contribué à en façonner les perceptions. Bien qu’il ait rarement montré ses émotions devant la caméra, ces moments sont gravés dans la conscience collective de la nation — Cronkite pleurant en annonçant l’assassinat de John F. Kennedy, décriant les « voyous » de la Convention nationale démocrate de 1968 ou s’exclamant « Go, baby, go ! » alors qu’Apollo 11 décollait pour la lune il y a 40 ans cette semaine.
Élevé dans le Missouri et au Texas, Cronkite avait un accent réconfortant du Midwest et une sympathie de tout le monde. Il passait pour l' »oncle Walter » de tout le monde, une image qu’il entretenait en s’adossant à sa chaise et en tripotant une pipe à la fin des émissions du soir. Lorsqu’il terminait le journal télévisé par « Et c’est comme ça », beaucoup d’Américains le croyaient.
Le président Johnson regardait CBS News en 1968 lorsque Cronkite a suivi un reportage critiquant la guerre du Vietnam avec un commentaire rare — le présentateur a déclaré que la guerre était ingagnable et que les États-Unis devaient s’en retirer.
Johnson se serait tourné vers un assistant et aurait dit : « Si j’ai perdu Cronkite, j’ai perdu l’Amérique moyenne. » De nombreux observateurs ont spéculé que c’était l’une des principales raisons pour lesquelles Johnson a décidé de ne pas se présenter pour un second mandat – et a proposé de négocier avec les Nord-Vietnamiens.
« C’était la première fois dans l’histoire américaine qu’une guerre avait été déclarée terminée par un présentateur », a écrit David Halberstam dans le livre de 1979 « The Powers That Be. »
Cronkite était tellement imbriqué dans l’histoire moderne des États-Unis.US qu’un commentaire du New Republic de 1981 semblait se faire l’écho de la réaction de la nation lorsque le magazine a comparé sa retraite au visage de George Washington disparaissant du billet d’un dollar.
Recruté par Murrow
Il était chez CBS depuis 1950, lorsque le légendaire journaliste Edward R. Murrow l’a recruté pour la jeune division télévision du réseau. Cronkite s’était distingué comme un audacieux correspondant de la Seconde Guerre mondiale pour l’agence de presse United Press, qui avait accompagné des missions de bombardement et s’était écrasé en planeur.
La Convention nationale républicaine de 1952 a lancé la carrière de Cronkite et a clairement montré la nouvelle domination de la télévision sur la radio. L’émission a également popularisé un terme de l’industrie — « anchorman » — employé pour décrire le rôle central de Cronkite dans la couverture de la convention. En quelques heures, sa prestation a fait naître une « excitation électrique » dans la salle de Chicago, a écrit Gary Paul Gates dans le livre « Air Time : The Inside Story of CBS News », publié en 1978.
Cronkite allait ensuite présenter plus d’une douzaine de conventions politiques et les élections qui ont suivi.
Quand il a vu le correspondant au sol de CBS, Dan Rather, se faire frapper à l’estomac lors de la Convention nationale démocrate de 1968, la voix de Cronkite a tremblé de rage en disant : « Je pense que nous avons une bande de voyous ici, Dan. » C’était un rare étalage de colère non déguisée, et Cronkite a dit plus tard qu’il le regrettait parce qu’un présentateur de nouvelles devrait être « au-dessus de la bataille ».
Lors de la même convention, Cronkite a fait ce qu’il considère comme sa plus grande erreur à la télévision en omettant d’interviewer agressivement le maire de Chicago Richard J. Daley, dont les tactiques de force de la force de sécurité avaient scandalisé le corps de presse.
Clarifier les nouvelles
La « décence et la prudence naturelles » de Cronkite l’empêchaient d’être un grand intervieweur, mais il était un excellent rédacteur qui pouvait synthétiser et clarifier les nouvelles pour les masses, a écrit Halberstam.
Parce que Cronkite prenait habituellement tant de peine à paraître objectif dans ses reportages, lorsqu’il montrait de l’émotion, cela semblait résonner chez les téléspectateurs.
La séquence télévisée la plus célèbre de Cronkite le montre en train de livrer le bulletin sur l’assassinat présidentiel de 1963. Après qu’on lui ait remis une dépêche, Cronkite fait une pause pour la regarder, puis dit : » De Dallas, au Texas, le flash — apparemment officiel — le président Kennedy est mort à 13 heures, heure normale du centre… il y a environ 38 minutes. »
En évoquant la scène lors d’une émission spéciale de CBS en 2007 en l’honneur de ses 90 ans, Cronkite a étouffé ses larmes en disant doucement : « Les anchormen ne devraient pas pleurer. »
Pendant quatre jours en novembre 1963, Cronkite a montré sa capacité à travailler sans script, CBS ayant suspendu sa programmation régulière pour couvrir les conséquences de l’assassinat. Les éloges de la couverture citaient invariablement la performance digne de Cronkite pendant ce qui est considéré comme la première période de deuil électronique de la nation.
À partir de ce moment-là, le public a largement considéré Cronkite comme solide et rassurant alors qu’il guidait les téléspectateurs à travers certains des moments les plus tumultueux de l’histoire des États-Unis, notamment les assassinats en 1968 du révérend Martin Luther King Jr. Martin Luther King Jr. et du sénateur Robert F. Kennedy.
Dès 1966, le magazine Time avait qualifié le présentateur de « figure unique la plus convaincante et la plus autoritaire des informations télévisées ».
Des années plus tard, alors que le scandale du Watergate éclatait, CBS prenait soin de créditer les sources du Washington Post et de porter les démentis de la Maison Blanche. Mais les 14 minutes que Cronkite a consacrées à « la câpre du Watergate » le 27 octobre 1972 en ont fait « une véritable histoire nationale », écrit Halberstam dans « The Powers That Be ».
Au début des années 1970, un sondage d’opinion a identifié Cronkite comme la personnalité publique la plus digne de confiance en Amérique. Les sondeurs l’ont utilisé à plusieurs reprises comme référence pour mesurer la confiance du public envers les candidats à la présidence, et il a devancé tous les prétendants pendant des années. On disait que son influence rivalisait avec celle des présidents, et au moins deux fois son nom avait été évoqué comme colistier présidentiel.
Plus d’une décennie après que Cronkite ait quitté le journal télévisé du soir pour prendre sa retraite, un sondage l’a désigné comme « l’homme le plus digne de confiance des informations télévisées ».
« Old Ironpants’
Les collègues le surnommaient « Old Ironpants » pour sa capacité à rester assis dans le fauteuil de présentateur – le jour où Apollo 11 s’est posé sur la lune en 1969, Cronkite aurait été à l’antenne pendant 18 heures d’affilée.
Il affichait un enthousiasme de garçon pour le programme spatial, qu’il qualifiait de plus grande histoire du 20e siècle et « d’une de nos dernières grandes aventures ». Il y voyait également une échappatoire optimiste.
Les années 1960 ont été « la pire décennie de notre histoire peut-être, y compris la guerre civile », a déclaré Cronkite dans une interview CNBC en 2001, et pourtant, à « Cap Kennedy, tout le monde ne regardait pas vers le bas avec désespoir. Ils regardaient vers le haut. . . Cela a fait une différence dans notre pays. »
Après le lancement du Spoutnik par les Russes en 1957, Cronkite a vite compris que l’espace serait un sujet important pour la télévision et s’est instruit en astrophysique. Sa maîtrise du sujet l’amusait car il avait échoué en première année de physique à l’université du Texas.
À partir d’Apollo 11, Cronkite a ancré la couverture de l’espace avec Walter Schirra, un astronaute original de Mercury 7 avec qui il s’entendait à merveille devant la caméra et en dehors, ce qui donnait à réfléchir à ses collègues qui se plaignaient souvent que Cronkite monopolisait le temps d’antenne.
Lorsque le module lunaire, l’Eagle, a touché la lune en 1969, Cronkite s’est essuyé le front et a avoué avec révérence qu’il n’avait rien à dire. Il était « accablé, comme la plupart du monde », a-t-il déclaré au magazine Esquire en 2006.
Le présentateur a écourté des vacances pour diriger la couverture de la démission du président Nixon en 1974 et a présenté une célébration de 14 heures du bicentenaire de la nation en 1976. Deux mois après la prise d’otages de plus de 50 Américains par l’Iran en 1979, Cronkite a reflété l’obsession de l’Amérique pour leur sort en clôturant le journal télévisé avec le nombre de jours de détention.
La libération des otages après 444 jours a coïncidé avec l’inauguration du président Reagan le 20 janvier 1981, et Cronkite l’a appelé « l’un des grands jours dramatiques de notre histoire ».
Ce fut le dernier drame public d’envergure qu’il présida. Il a quitté le journal télévisé du soir six semaines plus tard.
Face à ses 65 ans, Cronkite « a pensé qu’il était temps de se calmer », a-t-il déclaré dans un article du Orlando Sentinel en 2004. « Je me battais contre les délais depuis l’âge de 16 ans. »
Les racines de sa carrière
Fils et petit-fils de dentistes, il est né Walter Leland Cronkite Jr le 4 novembre 1916 à Saint-Joseph, dans le Maine. Son deuxième prénom honorait Leland Stanford, fondateur de l’université de Stanford.
Enfant unique, Cronkite a passé sa première décennie à Kansas City, Mo, puis a déménagé à Houston, où il s’est intéressé au journalisme au lycée après avoir lu un article sur la vie d’un reporter dans le magazine American Boy.
Pendant sa première année à l’université du Texas à Austin, il avait abandonné ses études pour un poste de reporter à la Houston Press.
De retour à Kansas City en 1936, il a été embauché à la station de radio KCMO et a rencontré Mary Elizabeth « Betsy » Maxwell, qui travaillait dans la publicité. Écrivant sur leur mariage en 1940, près d’un demi-siècle plus tard, il l’appelait encore « ma magnifique mariée ».
En 1939, il a rejoint l’United Press et a trouvé que le reportage sous pression des délais plaisait à sa nature compétitive, et il est resté pendant 11 ans. Son affinité pour les reportages de style agence de presse axés sur les faits et sans détour contribuera à définir le reste de sa carrière.
En 1942, Cronkite est correspondant de la Seconde Guerre mondiale à Londres pour l’agence de presse. Sa prestance et son professionnalisme attirent l’attention de Murrow à CBS Radio, mais Cronkite préfère rester correspondant de guerre, avec son futur collègue de CBS Andy Rooney, au sein du « 69e d’écriture », le groupe de journalistes qui s’entraînait à voler en mission avec les forces aériennes de l’armée.
Après la guerre, Cronkite couvre les procès pour crimes de guerre de Nuremberg contre des officiers nazis et reçoit une affectation de choix : le bureau de Moscou. Mais sa femme et lui trouvent la ville morne, et Cronkite rentre aux États-Unis au bout de deux ans.
De retour à Kansas City en 1948, il bricole essentiellement un emploi de correspondant à Washington pour une série de stations de radio du Midwest.
CBS débarque Cronkite en 1950 en lui promettant qu’il pourrait couvrir la guerre de Corée, mais l’affecte d’abord à un remplacement dans une filiale de Washington. Il était si bon pour expliquer la guerre sans film, souvent simplement à l’aide d’une craie et d’un tableau noir, que les dirigeants de la chaîne ont rapidement décidé de le garder à la maison.
Alors que les conventions politiques de 1952 approchaient, les responsables de CBS ont vu que Cronkite avait deux capacités cruciales — il pouvait improviser et faire en sorte que le complexe paraisse simple.
Sa première vitrine post-convention a été un hybride populaire de nouvelles et de divertissement, « Vous êtes là », qui présentait des reconstitutions d’événements historiques. La phrase de clôture de l’émission — « et vous y étiez » — sombrement entonnée par Cronkite, se répercutera dans la culture populaire. Il a également animé « The 20th Century » (1957-70) et d’autres séries basées sur l’actualité.
En 1960, Cronkite a présenté la première diffusion sur le réseau des Jeux olympiques depuis Squaw Valley (Californie), lorsque CBS a diffusé 13 heures des Jeux d’hiver.
Cronkite avait 45 ans au printemps 1962 lorsqu’il a remplacé Douglas Edwards en tant que présentateur du « CBS Evening News ».
Avec l’insistance de Cronkite, l’émission nocturne est passée de 15 minutes à une demi-heure le 2 septembre 1963. 2 septembre 1963, et présentait le président Kennedy dans l’une de ses dernières interviews.
Tout au long des années 1970, CBS News était au sommet de son influence et était constamment numéro 1 dans l’audimat. Avec Rather assis dans le siège du présentateur de 1981 à 2005, l’émission a largement langui en troisième position. Katie Couric a repris le poste de présentateur à plein temps en 2006.
Avant de signer le journal télévisé du soir pour la dernière fois le 6 mars 1981, Cronkite a fait un bref au revoir : « Les vieux présentateurs ne disparaissent pas ; ils reviennent toujours pour en avoir plus. »
Ce ne devait pas être le cas. CBS l’a rarement laissé revenir à l’antenne mais a continué à renouveler son contrat.
Certains ont spéculé que Cronkite avait été forcé de partir pour faire de la place à Rather, mais Cronkite et d’autres ont insisté sur le fait que ce n’était pas vrai.
« Je voulais juste vivre un peu, c’est tout », a déclaré Cronkite au Washington Post en 1986.
Sa dernière affectation régulière avec CBS News a été un segment radio de 90 secondes intitulé « Walter Cronkite’s 20th Century », qui a été diffusé pendant cinq ans et s’est terminé en 1992.
L’année de sa retraite, Cronkite a reçu la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile de la nation. L’Arizona State University avait donné son nom à son école de journalisme en 1984.
Nouvelle entreprise
Dans les années 1990, Cronkite a connu une sorte de renaissance de sa carrière après avoir formé une société de production avec son fils et un autre partenaire. Il a produit des dizaines de programmes documentaires pour Discovery Channel, PBS et d’autres réseaux.
Lorsque le sénateur John Glenn (D-Ohio) est retourné dans l’espace à 77 ans en 1998, Cronkite a fait de même, à 82 ans, pour co-présenter la couverture de CNN. Il a continué à présenter le concert de la veille du Nouvel An de l’Orchestre philharmonique de Vienne jusqu’à l’âge de 91 ans.
À la retraite, dans sa maison de Martha’s Vineyard, dans le Mass, Cronkite s’est adonné à sa passion de toujours, la voile, sur son ketch nommé le Wyntje, et a écrit des livres, dont son autobiographie de 1996, « A Reporter’s Life », qui a été bien accueillie.
À la maison, il était « grégaire », savourant « faire tourner une blague d’une ligne en une histoire élaborée de chien hirsute », a rappelé un jour sa fille Kathy Cronkite.
Il regrettait d’être aussi distant au travail, mais était connu pour sa parodie hilarante du strip-tease d’une reine du burlesque – il n’a finalement pas retiré plus que sa veste et sa cravate – lors de sa fête de Noël annuelle pour ses collègues de CBS.
Cronkite plaisantait souvent en disant qu’il aurait dû être un homme de chanson et de danse et se délectait du sens de l’humour de sa femme. Ils étaient mariés depuis 65 ans lorsqu’elle est décédée en 2005.
Les survivants de Cronkite comprennent son fils, Walter Cronkite III, que l’on appelle Chip, ses filles, Kathy et Nancy, et quatre petits-fils.
Sa mère, Helen, a vécu jusqu’à 101 ans et est décédée en 1993.
S’il avait su qu’il vieillirait aussi bien, Cronkite n’aurait pas abandonné le poste de présentateur aussi facilement ou aussi tôt, disait-il souvent.
Près d’une décennie après sa retraite, on lui demandait quel reportage il aurait souhaité être en position de couvrir.
« Tous », disait-il.
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