Maathai a continué à enseigner à Nairobi, devenant maître de conférences en anatomie en 1975, présidente du département d’anatomie vétérinaire en 1976 et professeur associé en 1977. Elle a été la première femme de Nairobi nommée à l’un de ces postes. Pendant cette période, elle a fait campagne pour l’égalité des avantages pour les femmes travaillant dans le personnel de l’université, allant jusqu’à essayer de transformer l’association du personnel académique de l’université en un syndicat, afin de négocier des avantages. Les tribunaux ont rejeté cette demande, mais nombre de ses revendications en matière d’égalité des avantages ont été satisfaites par la suite. En plus de son travail à l’université de Nairobi, Maathai s’est engagée dans un certain nombre d’organisations civiques au début des années 1970. Elle était membre de la branche de Nairobi de la Société de la Croix-Rouge du Kenya, dont elle est devenue la directrice en 1973. Elle était membre de l’Association des femmes universitaires du Kenya. Après la création du Centre de liaison pour l’environnement en 1974, Mme Maathai a été invitée à siéger au conseil d’administration local, dont elle est finalement devenue présidente. Le Centre de liaison pour l’environnement s’est efforcé de promouvoir la participation des organisations non gouvernementales aux travaux du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), dont le siège a été établi à Nairobi à la suite de la Conférence des Nations unies sur l’environnement humain qui s’est tenue à Stockholm en 1972. Maathai a également rejoint le Conseil national des femmes du Kenya (NCWK). Grâce à son travail au sein de ces diverses associations bénévoles, il est devenu évident pour Maathai que la racine de la plupart des problèmes du Kenya était la dégradation de l’environnement.
En 1974, la famille de Maathai s’est agrandie pour accueillir son troisième enfant, le fils Muta. Son mari a refait campagne pour un siège au Parlement, espérant représenter la circonscription de Lang’ata, et a gagné. Pendant sa campagne, il avait promis de trouver des emplois pour limiter la hausse du chômage au Kenya. Ces promesses ont conduit Mme Maathai à associer ses idées de restauration de l’environnement à la création d’emplois pour les chômeurs, ce qui l’a amenée à fonder Envirocare Ltd, une entreprise qui consiste à planter des arbres pour préserver l’environnement, en impliquant des personnes ordinaires dans le processus. Cela l’a conduite à planter sa première pépinière, en collaboration avec une pépinière gouvernementale dans la forêt de Karura. Envirocare s’est heurtée à de multiples problèmes, principalement liés au financement. Le projet a échoué. Cependant, grâce à des conversations concernant Envirocare et son travail au Centre de liaison pour l’environnement, le PNUE a rendu possible l’envoi de Maathai à la première conférence des Nations unies sur les établissements humains, connue sous le nom d’Habitat I, en juin 1976.
En 1977, Maathai s’est adressée au NCWK concernant sa participation à Habitat I. Elle a proposé de poursuivre la plantation d’arbres, ce que le conseil a soutenu. Le 5 juin 1977, à l’occasion de la Journée mondiale de l’environnement, le NCWK a défilé en procession du Kenyatta International Conference Centre, dans le centre-ville de Nairobi, jusqu’au parc Kamukunji, à la périphérie de la ville, où il a planté sept arbres en l’honneur de dirigeants communautaires historiques. Il s’agissait du premier événement du Green Belt Movement. Mme Maathai a encouragé les femmes du Kenya à planter des pépinières dans tout le pays, en recherchant dans les forêts avoisinantes des graines pour faire pousser des arbres indigènes. Elle a accepté de verser aux femmes une petite allocation pour chaque plant qui était ensuite planté ailleurs.
Dans son livre de 2010, Replenishing the Earth : Spiritual Values for Healing Ourselves and the World, elle a évoqué l’impact du Green Belt Movement, expliquant que les séminaires civiques et environnementaux du groupe soulignaient « l’importance pour les communautés de prendre la responsabilité de leurs actions et de se mobiliser pour répondre à leurs besoins locaux », et ajoutant : « Nous devons tous travailler dur pour faire la différence dans nos quartiers, nos régions et nos pays, et dans le monde entier. Cela signifie que nous devons nous assurer de travailler dur, de collaborer les uns avec les autres et de devenir de meilleurs agents du changement. »
1977-1979 : Problèmes personnelsModification
Maathai et son mari, Mwangi Mathai, se séparent en 1977. Après une longue séparation, Mwangi a demandé le divorce en 1979. Il aurait estimé que Wangari était « trop forte d’esprit pour une femme » et qu’il était « incapable de la contrôler ». En plus de la qualifier de « cruelle » dans les documents judiciaires, il l’a accusée publiquement d’adultère avec un autre membre du Parlement, ce qui aurait causé son hypertension et le juge a tranché en faveur de Mwangi. Peu après le procès, dans une interview accordée au magazine Viva, Maathai a qualifié le juge d’incompétent ou de corrompu. Cette interview a conduit le juge à accuser Maathai d’outrage à magistrat. Elle a été reconnue coupable et condamnée à six mois de prison. Après trois jours passés à la prison pour femmes de Lang’ata, à Nairobi, son avocat a formulé une déclaration que le tribunal a jugée suffisante pour la libérer. Peu après le divorce, son ancien mari a envoyé une lettre par l’intermédiaire de son avocat, exigeant que Maathai abandonne son nom de famille. Elle a choisi d’ajouter un « a » supplémentaire au lieu de changer de nom.
Le divorce avait été coûteux, et avec les frais d’avocats et la perte du revenu de son mari, Maathai avait du mal à subvenir à ses besoins et à ceux de leurs enfants avec son salaire universitaire. Une opportunité s’est présentée de travailler pour la Commission économique pour l’Afrique par le biais du Programme des Nations unies pour le développement. Comme cet emploi nécessitait de longs déplacements dans toute l’Afrique et qu’il était principalement basé à Lusaka, en Zambie, elle n’a pas pu emmener ses enfants avec elle. Maathai a choisi de les confier à son ex-mari et d’accepter le poste. Bien qu’elle leur rende régulièrement visite, ils ont vécu avec leur père jusqu’en 1985.
1979-1982 : Problèmes politiquesModification
En 1979, peu après le divorce, Maathai se présente au poste de présidente du Conseil national des femmes du Kenya (NCWK), une organisation faîtière composée de nombreuses organisations de femmes dans le pays. Le président nouvellement élu du Kenya, Daniel arap Moi, a tenté de limiter l’influence des Kikuyus dans le pays, y compris dans les organisations civiques bénévoles telles que le NCWK. Elle a perdu cette élection à trois voix près, mais a été choisie à une écrasante majorité pour être vice-présidente de l’organisation. L’année suivante, Maathai se présente à nouveau à la présidence du NCWK. Une fois encore, elle se heurte à l’opposition du gouvernement, selon elle. Lorsqu’il est devenu évident que Maathai allait remporter l’élection, Maendeleo Ya Wanawake, une organisation membre qui représentait la majorité des femmes rurales du Kenya et dont la dirigeante était proche d’Arap Moi, s’est retirée de la NCWK. Maathai a alors été élue présidente de la NCWK sans opposition. Cependant, Maendeleo Ya Wanawake a fini par recevoir la majorité du soutien financier des programmes pour les femmes dans le pays, et la NCWK s’est retrouvée pratiquement en faillite. Les financements futurs sont beaucoup plus difficiles à trouver, mais la NCWK survit en se concentrant davantage sur l’environnement et en faisant connaître sa présence et son travail. Maathai a continué à être réélue à la présidence de l’organisation chaque année jusqu’à ce qu’elle se retire de ce poste en 1987.
En 1982, le siège parlementaire représentant sa région natale de Nyeri était ouvert, et Maathai a décidé de faire campagne pour ce siège. Comme l’exige la loi, elle a démissionné de son poste à l’université de Nairobi pour faire campagne. Les tribunaux ont décidé qu’elle n’était pas éligible car elle ne s’était pas réinscrite sur les listes électorales lors de la dernière élection présidentielle, en 1979. Estimant que cette décision était fausse et illégale, Mme Maathai a porté l’affaire devant les tribunaux. Le tribunal devait se réunir à neuf heures du matin et, si elle recevait une décision favorable, elle devait présenter ses documents de candidature à Nyeri avant trois heures de l’après-midi ce jour-là. Le juge l’a disqualifiée pour un détail technique. Lorsqu’elle a demandé à récupérer son poste, cela lui a été refusé. Comme elle vivait dans un logement universitaire et n’était plus membre du personnel, elle a été expulsée.
Mouvement de la ceinture verteModification
Maathai a déménagé dans une petite maison qu’elle avait achetée des années auparavant, et s’est concentrée sur le NCWK avant de retrouver un emploi. Dans le cadre de son travail au sein du NCWK, elle a eu l’occasion de s’associer au directeur exécutif de la Société forestière norvégienne, Wilhelm Elsrud. Maathai en est devenue la coordinatrice. Outre le partenariat avec la Société forestière norvégienne, le mouvement a également reçu un « capital de départ » du Fonds de contributions volontaires des Nations unies pour les femmes. Ces fonds ont permis l’expansion du mouvement, l’embauche d’employés supplémentaires pour superviser les opérations et la poursuite du versement d’une petite allocation aux femmes qui plantaient des semis dans tout le pays. Ils lui ont permis d’affiner les opérations du mouvement, en versant une petite allocation aux maris et aux fils des femmes qui étaient alphabétisés et capables de tenir un registre précis des semis plantés.
L’ONU a organisé la troisième conférence mondiale des femmes à Nairobi. Pendant la conférence, Maathai a organisé des séminaires et des présentations pour décrire le travail que le Green Belt Movement faisait au Kenya. Elle a accompagné des délégués pour visiter des pépinières et planter des arbres. Elle a rencontré Peggy Snyder, la directrice de l’UNIFEM, et Helvi Sipilä, la première femme nommée secrétaire générale adjointe des Nations unies. La conférence a contribué à accroître le financement du Green Belt Movement et a permis au mouvement de s’établir en dehors du Kenya. En 1986, grâce au financement du PNUE, le mouvement s’est étendu à toute l’Afrique et a conduit à la création du réseau panafricain de la ceinture verte. Quarante-cinq représentants de quinze pays africains se sont rendus au Kenya au cours des trois années suivantes pour apprendre à mettre en place des programmes similaires dans leur propre pays afin de lutter contre la désertification, la déforestation, les crises de l’eau et la faim en milieu rural. L’attention que le mouvement a suscitée dans les médias a valu à Maathai d’être récompensée par de nombreux prix. Le gouvernement kenyan a toutefois exigé que le Green Belt Movement se sépare du NCWK, estimant que ce dernier devait se concentrer uniquement sur les problèmes des femmes et non sur l’environnement. Par conséquent, en 1987, Maathai a quitté la présidence du NCWK et s’est concentrée sur l’organisation non gouvernementale nouvellement séparée.
Intervention du gouvernementModification
Dans la seconde moitié des années 1980, le gouvernement kényan s’est acharné contre Maathai et le Green Belt Movement. Le régime à parti unique s’est opposé à de nombreuses positions du mouvement concernant les droits démocratiques. Le gouvernement a invoqué une loi datant de l’époque coloniale interdisant aux groupes de plus de neuf personnes de se réunir sans autorisation gouvernementale. En 1988, le Green Belt Movement a mené des activités en faveur de la démocratie, notamment en inscrivant les électeurs pour les élections et en faisant pression pour une réforme constitutionnelle et la liberté d’expression. Le gouvernement a procédé à des fraudes électorales lors des élections pour se maintenir au pouvoir, selon Maathai.
En octobre 1989, Maathai a eu connaissance d’un projet de construction du complexe de 60 étages Kenya Times Media Trust dans le parc Uhuru. Le complexe devait abriter le siège de la KANU, le journal Kenya Times, un centre commercial, des bureaux, un auditorium, des galeries, des centres commerciaux et un parking pour 2 000 voitures. Le plan prévoyait également une grande statue du président Daniel Arap Moi. Mme Maathai a écrit de nombreuses lettres de protestation, notamment au Kenya Times, au bureau du président, à la commission municipale de Nairobi, au commissaire provincial, au ministre de l’environnement et des ressources naturelles, aux directeurs exécutifs du PNUE et du Centre international de liaison pour l’environnement, au directeur exécutif de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), au ministère des travaux publics et au secrétaire permanent du département de la sécurité internationale et de l’administration. Elle a écrit à Sir John Johnson, le haut-commissaire britannique à Nairobi, lui demandant d’intervenir auprès de Robert Maxwell, un actionnaire majeur du projet, assimilant la construction d’une tour dans le parc Uhuru à une telle construction dans Hyde Park ou Central Park et soutenant que cela ne pouvait être toléré.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 192.
Le gouvernement a refusé de répondre à ses demandes de renseignements et à ses protestations, répondant plutôt par l’intermédiaire des médias que Maathai était « une femme folle » ; que refuser le projet dans le parc Uhuru prendrait plus qu’une petite portion de terrain du parc public ; et proclamant le projet comme une « belle et magnifique œuvre d’architecture » à laquelle ne s’opposent que « quelques ignorants ». Le 8 novembre 1989, le Parlement a exprimé son indignation face aux actions de Maathai, se plaignant de ses lettres à des organisations étrangères et qualifiant le Green Belt Movement d’organisation bidon et ses membres de « bande de divorcés ». Ils ont suggéré que si Maathai était si à l’aise pour écrire à des Européens, peut-être devrait-elle aller vivre en Europe.
Malgré les protestations de Maathai, ainsi que la protestation populaire qui grandit dans toute la ville, la première pierre a été posée au parc Uhuru pour la construction du complexe le 15 novembre 1989. Maathai a demandé une injonction à la Haute Cour du Kenya pour arrêter la construction, mais l’affaire a été rejetée le 11 décembre. Dans ses premiers commentaires publics concernant le projet, le président Daniel Arap Moi a déclaré que ceux qui s’opposaient au projet avaient « des insectes dans la tête ». Le 12 décembre, dans le parc Uhuru, lors d’un discours célébrant l’indépendance vis-à-vis des Britanniques, le président Moi a suggéré à Maathai d’être une femme correcte dans la tradition africaine, de respecter les hommes et de se taire. Le gouvernement l’a obligée à quitter son bureau et le Green Belt Movement s’est installé chez elle. Le gouvernement a audité le Green Belt Movement dans une tentative apparente de le faire disparaître. Malgré tout, ses protestations, la réponse du gouvernement – et la couverture médiatique qu’elle a suscitée – ont conduit les investisseurs étrangers à annuler le projet en janvier 1990.
En janvier 1992, il est venu à l’attention de Maathai et d’autres militants pro-démocratie qu’une liste de personnes était visée par un assassinat et qu’un coup d’État parrainé par le gouvernement était possible. Le nom de Maathai figurait sur cette liste. Le groupe pro-démocratie, connu sous le nom de Forum pour la restauration de la démocratie (FORD), a présenté ses informations aux médias, appelant à des élections générales. Plus tard dans la journée, Maathai a reçu un avertissement selon lequel l’un de leurs membres avait été arrêté. Maathai a décidé de se barricader chez elle. Peu de temps après, la police arrive et encercle la maison. Elle a été assiégée pendant trois jours avant que la police ne coupe les barreaux qu’elle avait installés sur ses fenêtres, n’entre et ne l’arrête. Elle et les autres militants pro-démocratie qui avaient été arrêtés ont été inculpés de diffusion de rumeurs malveillantes, de sédition et de trahison. Après un jour et demi en prison, ils ont été présentés à une audience et libérés sous caution. Diverses organisations internationales et huit sénateurs (dont Al Gore et Edward M. Kennedy) ont fait pression sur le gouvernement kenyan pour qu’il justifie les accusations portées contre les militants pro-démocratie sous peine de nuire aux relations avec les États-Unis. En novembre 1992, le gouvernement kényan a abandonné les charges.
Le 28 février 1992, alors qu’ils étaient libérés sous caution, Maathai et d’autres personnes ont participé à une grève de la faim dans un coin du parc Uhuru, qu’ils ont appelé Freedom Corner, pour faire pression sur le gouvernement afin qu’il libère les prisonniers politiques. Après quatre jours de grève de la faim, le 3 mars 1992, la police a expulsé les manifestants par la force. Maathai et trois autres personnes ont été assommées par la police et hospitalisées. Le président Daniel arap Moi la qualifie de « femme folle » et de « menace pour l’ordre et la sécurité du pays ». L’attaque a suscité des critiques internationales. Le département d’État américain se dit « profondément préoccupé » par la violence et par l’expulsion forcée des grévistes de la faim. Les prisonniers n’ayant pas été libérés, les manifestants – pour la plupart des mères de détenus – ont déplacé leur manifestation vers la cathédrale All Saints, siège de l’archevêque anglican du Kenya, en face du parc Uhuru. La manifestation s’y est poursuivie, avec Maathai y contribuant fréquemment, jusqu’au début de 1993, lorsque les prisonniers ont finalement été libérés.
Pendant cette période, Maathai a été reconnue par divers prix au niveau international, mais le gouvernement kényan n’a pas apprécié son travail. En 1991, elle a reçu le prix Goldman pour l’environnement à San Francisco et le prix Afrique pour le leadership du Hunger Project à Londres. CNN a diffusé un segment de trois minutes sur le prix Goldman, mais lors de sa diffusion au Kenya, ce segment a été coupé. En juin 1992, pendant la longue protestation au parc Uhuru, Maathai et le président Arap Moi se sont rendus à Rio de Janeiro pour la conférence des Nations unies sur l’environnement et le développement (Sommet de la Terre). Le gouvernement kenyan a accusé Maathai d’avoir incité les femmes et de les avoir encouragées à se déshabiller au Freedom Corner, et a demandé qu’elle ne soit pas autorisée à prendre la parole lors du sommet. Malgré cela, Maathai a été choisie pour être l’un des principaux porte-parole du sommet.
Poussée pour la démocratieEdit
Lors de la première élection multipartite du Kenya, en 1992, Maathai s’est efforcée d’unir l’opposition et pour des élections équitables au Kenya. Le Forum pour la restauration de la démocratie (FORD) s’était fracturé en FORD-Kenya (dirigé par Oginga Odinga) et FORD-Asili (dirigé par Kenneth Matiba) ; l’ancien vice-président Mwai Kibaki avait quitté le parti au pouvoir, l’Union nationale africaine du Kenya (KANU), pour former le Parti démocratique. Maathai et beaucoup d’autres personnes pensaient qu’une telle fracture de l’opposition conduirait à ce que la KANU conserve le contrôle du pays. Ils ont donc formé le Middle Ground Group dans le but d’unir l’opposition. Maathai a été choisie pour en être la présidente. Toujours pendant les élections, Maathai et des membres de l’opposition partageant les mêmes idées ont formé le Mouvement pour des élections libres et équitables. Malgré leurs efforts, l’opposition ne s’est pas unie et le parti au pouvoir, le KANU, a utilisé l’intimidation et les médias contrôlés par l’État pour remporter l’élection, conservant ainsi le contrôle du parlement.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 206.
L’année suivante, des affrontements ethniques ont eu lieu dans tout le Kenya. Maathai pensait qu’ils étaient incités par le gouvernement, qui avait mis en garde contre les conséquences brutales de la démocratie multipartite. Maathai s’est rendue avec des amis et la presse dans les zones de violence afin de les encourager à cesser les combats. Avec le Green Belt Movement, elle a planté des « arbres de la paix », mais très vite, le gouvernement s’est opposé à ses actions. Les zones de conflit sont qualifiées de « zones interdites » et, en février 1993, le président affirme que Maathai a organisé une distribution de tracts incitant les Kikuyus à attaquer les Kalenjins. Après l’enlèvement de son ami et partisan, le Dr Makanga, Maathai choisit de se cacher. Pendant qu’elle se cachait, Maathai a été invitée à une réunion à Tokyo de la Green Cross International, une organisation environnementale récemment fondée par l’ancien dirigeant soviétique Mikhail Gorbachev. Lorsque Maathai a répondu qu’elle ne pouvait pas y assister car elle ne pensait pas que le gouvernement l’autoriserait à quitter le pays et qu’elle se cachait, Gorbatchev a fait pression sur le gouvernement du Kenya pour qu’il l’autorise à voyager librement. Le président Arap Moi a refusé de limiter ses déplacements, et elle a été autorisée à quitter le pays, bien que trop tard pour la réunion de Tokyo. Maathai a de nouveau été reconnue au niveau international, et elle s’est rendue en Écosse pour recevoir la médaille d’Édimbourg en avril 1993. En mai, elle se rend à Chicago pour recevoir le Jane Addams International Women’s Leadership Award, et en juin, elle participe à la Conférence mondiale des Nations unies sur les droits de l’homme à Vienne.
Lors des élections de 1997, Maathai souhaite à nouveau unir l’opposition afin de vaincre le parti au pouvoir. En novembre, moins de deux mois avant les élections, elle a décidé de se présenter au parlement et à la présidence en tant que candidate du Parti libéral. Ses intentions sont largement remises en question dans la presse ; beaucoup pensent qu’elle devrait simplement se contenter de diriger le Mouvement de la ceinture verte et rester en dehors de la politique. Le jour de l’élection, une rumeur selon laquelle Maathai s’était retirée de l’élection et avait soutenu un autre candidat a été publiée dans les médias. Maathai a recueilli peu de voix et a perdu l’élection.
A l’été 1998, Maathai a appris que le gouvernement prévoyait de privatiser de grandes surfaces de terres publiques dans la forêt de Karura, juste à l’extérieur de Nairobi, et de les donner à des partisans politiques. Maathai a protesté en adressant des lettres au gouvernement et à la presse. Elle s’est rendue avec le Green Belt Movement dans la forêt de Karura, plantant des arbres et protestant contre la destruction de la forêt. Le 8 janvier 1999, un groupe de manifestants comprenant Maathai, six députés de l’opposition, des journalistes, des observateurs internationaux ainsi que des membres et des partisans de Green Belt sont retournés dans la forêt pour planter un arbre en signe de protestation. L’entrée de la forêt était gardée par un groupe important d’hommes. Lorsqu’elle a tenté de planter un arbre dans une zone destinée à être défrichée pour un terrain de golf, le groupe a été attaqué. De nombreux manifestants ont été blessés, dont Maathai, quatre députés, certains journalistes et des écologistes allemands. Lorsqu’elle a signalé l’attaque à la police, celle-ci a refusé de retourner avec elle dans la forêt pour arrêter ses agresseurs. Cependant, l’attaque avait été filmée par les partisans de Maathai, et l’événement a provoqué une indignation internationale. Des manifestations d’étudiants ont éclaté dans tout Nairobi, et certains de ces groupes ont été violemment dispersés par la police. Les protestations se sont poursuivies jusqu’au 16 août 1999, date à laquelle le président a annoncé qu’il interdisait toute attribution de terres publiques.
En 2001, le gouvernement a de nouveau prévu de prendre des terres forestières publiques et de les donner à ses partisans. Alors qu’elle protestait contre ce projet et recueillait des signatures de pétition le 7 mars 2001, dans le village de Wang’uru, près du mont Kenya, Maathai a de nouveau été arrêtée. Le lendemain, suite aux protestations internationales et populaires suscitées par son arrestation, elle a été libérée sans être inculpée. Le 7 juillet 2001, peu après avoir planté des arbres au Freedom Corner dans le parc Uhuru à Nairobi pour commémorer la journée Saba Saba, Maathai a de nouveau été arrêtée. Plus tard dans la soirée, elle a de nouveau été relâchée sans être inculpée. En janvier 2002, Maathai a repris l’enseignement en tant que Dorothy McCluskey Visiting Fellow pour la conservation à l’école de foresterie et d’études environnementales de l’université de Yale. Elle y reste jusqu’en juin 2002, enseignant un cours sur le développement durable axé sur le travail du Green Belt Movement.
Élection au parlementEdit
À son retour au Kenya, Maathai fait à nouveau campagne pour le parlement lors des élections de 2002, cette fois en tant que candidate de la Coalition nationale arc-en-ciel, l’organisation faîtière qui a finalement uni l’opposition. Le 27 décembre 2002, la Coalition arc-en-ciel a battu le parti au pouvoir, l’Union nationale africaine du Kenya, et dans la circonscription de Tetu, Maathai a remporté une victoire écrasante avec 98 % des voix. En janvier 2003, elle est nommée ministre adjointe au ministère de l’environnement et des ressources naturelles et occupe cette fonction jusqu’en novembre 2005. Elle a fondé le Mazingira Green Party of Kenya en 2003 pour permettre aux candidats de se présenter sur une plateforme de conservation telle qu’incarnée par le Green Belt Movement. Elle est membre de la Fédération des partis verts d’Afrique et des Verts mondiaux.