Le seigle Old Overholt a une présence constante sur l’étagère inférieure de votre magasin de spiritueux local depuis des décennies, le visage de son fondateur vous regardant de l’étiquette de chaque bouteille – mais il n’en a pas toujours été ainsi. En fait, Old Overholt a été, à une époque, l’un des whiskies les plus respectés et les plus estimés des États-Unis, et l’on dit qu’il était autrefois la boisson préférée de notables comme Ulysses S. Grant et John Henry « Doc » Holliday. C’est la seule marque de whisky américain qui conserve des liens indéniables avec le style de seigle « Old Monongahela » (muh-non-guh-HAY-luh).
Alors, comment ce whisky autrefois encensé est-il passé du haut du panier à la bouteille de fond de rayon ? Tout a commencé il y a plus de 200 ans.
La famille Oberholtzer, dirigée par le patriarche Henry, a quitté le comté de Bucks, en Pennsylvanie, en 1800 et, après un voyage de six mois à travers les montagnes Allegheny dans des wagons couverts, s’est installée sur la frontière occidentale. Leur ferme de 263 acres était située dans une colonie qu’ils ont appelée Overton (plus tard West Overton), et la famille s’est mise à l’agriculture et aux métiers associés qui apporteraient une valeur ajoutée à leurs efforts. Les Overhold (comme le nom a été anglicisé, devenant plus tard Overholt) se sont fait remarquer pour leurs talents de tisserands et ils ont ajouté un alambic à la ferme en 1803, exploité par Henry.
En 1810, le fils d’Henry, Abraham, avait pris le contrôle des opérations de distillation, qui avaient lieu dans un alambic en rondins sur la propriété. A l’âge de 26 ans, Abraham, considéré par certains comme un « Mennonite indiscipliné », mesurait cinq pieds, huit pouces et avait une poitrine de 42 pouces, et on disait qu’il possédait une « disposition frugale, industrieuse et économique », bien que, comme nous le verrons, aucune ressource ne serait épargnée lorsqu’il s’agissait de fabriquer du whisky.
Une décennie plus tard, il distillait environ 15 gallons de whisky de seigle par jour dans une structure en pierre construite vers 1813. La taille de l’alambic lui-même a augmenté trois fois entre 1811 et 1828 – de 150 à 168 gallons en 1814, à 212 gallons en 1823, et enfin à 324 gallons en 1828. Abraham construisit une nouvelle distillerie en pierre en 1832, augmentant la production quotidienne à plus de 150 gallons, soit une capacité de près de 55 000 gallons par an. Peu de temps après, un moulin à grains adjacent fut construit, éliminant la nécessité de transporter le grain pour le moudre ailleurs. Le whisky de West Overton eut bientôt un nom de marque : Old Farm Pure Rye. L’élan était donné, et rapidement.
Abraham Overholt (Photo courtoisie de West Overton Village and Museums)
En 1854, deux des fils d’Abraham, Jacob et Henry, et un de leurs cousins (également nommé Henry) ont commencé la construction d’une distillerie industrielle moderne à Broad Ford, sur la rive est de la rivière Youghiogheny (yock-uh-GAY-nee) voisine, un affluent majeur de la Monongahela. La demande croissante de seigle Monongahela et l’accès immédiat de la distillerie à une nouvelle ligne de chemin de fer ont assuré son succès.
À West Overton, l’exploitation d’Abraham a continué en mode croissance, et en 1859, l’ancien moulin et la distillerie ont été remplacés par une nouvelle structure en brique de 5½ étages qui incorporait les deux opérations sous un même toit. Ce bâtiment demeure aujourd’hui le musée du whisky du village de West Overton, le seul village industriel intact d’avant la guerre civile en Pennsylvanie et un site important sur l’American Whiskey Trail.
La même année que la nouvelle distillerie de West Overton a ouvert ses portes, Jacob est décédé et Abraham a racheté ses deux tiers des parts de la distillerie Broad Ford. Opérant bientôt sous le nom de A. Overholt & Co, il contrôlait deux grandes distilleries et se tenait comme l’un des plus grands fabricants de whisky du pays.
Surmonter la prohibition-et l’abrogation
Abraham est mort en 1870, et il a fallu quelques années pour que la propriété s’installe entre les mains de son petit-fils, Henry Clay Frick, né et élevé à West Overton, qui était déjà millionnaire grâce à ses transactions dans le charbon purifié connu sous le nom de coke. Frick a fait appel à son ami et banquier Andrew Mellon comme partenaire à hauteur d’un tiers, ainsi qu’à Andrew Mauck, qui était responsable des opérations. En 1888, Mauck supervisa le ré-étiquetage du produit de la distillerie sous le nom de « Old Overholt » en l’honneur d’Abraham, dont le visage renfrogné ornait l’étiquette, tout comme aujourd’hui (bien que ce renfrognement soit devenu un peu moins menaçant au fil des ans).
A la mort de Frick en 1919, Mellon hérita de sa part et devint le partenaire dominant. C’était la veille de la Prohibition, qui, bien sûr, a tout changé. Mellon a prêté serment en tant que secrétaire au Trésor du président Warren Harding en 1921 et est soudainement devenu responsable de l’administration des licences de whisky « médicinal » pour quelques distilleries chanceuses, dont la sienne.
West Overton Distillery (Photo courtoisie de West Overton Village and Museums)
Sous la pression des forces de tempérance, Mellon vendit sa participation dans A. Overholt & Co, et la distillerie Broad Ford finit par se retrouver entre les mains de National Distillers après la Prohibition. West Overton ne rouvrira pas ses portes. La distillerie Broad Ford avait été agrandie juste avant l’acquisition et était prête à aller de l’avant, mais la Prohibition avait changé les habitudes de consommation de l’Amérique. Les retombées de l’abrogation ne dureront pas assez longtemps pour que la plupart des distillateurs de seigle de Pennsylvanie puissent se remettre de tant d’années de sécheresse. Le whisky de seigle était passé de mode, et bien que National ait vanté deux grandes marques de seigle dans son portefeuille « America’s Four Most Whiskies » (Mount Vernon du Maryland était l’autre), les ventes de ces deux marques ont diminué au cours des années 40. La demande de whisky de seigle avait tellement baissé que les bouteilles commençaient à porter des mentions d’âge de 5, 6, voire 7 ans – bien au-delà de l’obligation de 4 ans. La dernière goutte de seigle Overholt est sortie des condenseurs de Broad Ford en 1951. Cela ressemblait à la fin.
Survie et renaissance
Mais ce ne fut pas le cas, et Old Overholt a persisté. C’était l’un des rares whiskeys de seigle qui continuait à être distribué à l’échelle nationale, bien que les détails de sa production au milieu du siècle soient flous.National Distillers possédait également la Large Distillery voisine, qui a continué à distiller et à mettre en bouteille Old Overholt pendant quelques années supplémentaires, jusqu’à sa fermeture au milieu des années 50. De ce moment jusqu’à son acquisition par Jim Beam en 1987, personne ne connaît vraiment la véritable lignée d’Old Overholt, bien que les étiquettes aient confirmé que le seigle continuait à être distillé en Pennsylvanie.
Mais quelle distillerie fabriquait Old Overholt ? Il restait peu de distilleries de Pennsylvanie : Schenley (la dernière dans l’ouest de la Pennsylvanie), Pennco (rebaptisée plus tard Michter’s) dans le comté de Lebanon, et Kinsey et Continental dans la région de Philadelphie. Chacune d’entre elles a fermé dans les décennies qui ont suivi. Bien que Michter’s ait été le dernier à fermer ses portes, en 1990, son dernier maître distillateur, Dick Stoll, affirme que Old Overholt n’y a jamais été fabriqué. À cette époque, il était également probable que du maïs était présent dans le mashbill pour rapprocher le whisky du style bourbon, plus populaire. Quoi qu’il en soit, après le rachat de la marque par Beam, le Old Overholt a été arraché à ses racines de Pennsylvanie et transplanté dans le Kentucky. Aujourd’hui, il est fabriqué dans l’une des distilleries de Beam dans le Kentucky, soit Clermont ou Boston.
Bien que le nom de la marque (et le visage d’Abraham) demeurent, le whisky est maintenant un produit nettement différent de ce qu’il était il y a un demi-siècle. Autrefois un dynamo à forte teneur en seigle, à 100 degrés, embouteillé dans une bouteille, Old Overholt est maintenant un seigle à haute teneur en maïs, de style Kentucky, embouteillé à 3 ans d’âge et à 40 % d’alcool. Ce n’est pas une mauvaise boisson, mais cela n’a rien à voir avec le whisky fabriqué à West Overton ou Broad Ford.
Alors que les buveurs de whisky ont redécouvert le seigle ces dernières années, Old Overholt se porte en fait bien. C’est un produit de base dans les bars à cocktails et il a toujours sa place sur le backbar de nombreuses tavernes de Pennsylvanie, en demande comme le shot dans un « shot et une bière ».
Le Old Overholt a duré plus de 200 ans, et c’est un bon signe pour son succès continu dans le futur. Personnellement, j’espère le voir un jour se hisser une fois de plus au sommet de l’étagère en tant que whisky riche en seigle et embouteillé. « Distillé en Pennsylvanie » ferait certainement à nouveau bonne figure sur cette étiquette, tout comme l’air renfrogné caractéristique du vieil Abe.
Sam Komlenic est un historien du whisky et le rédacteur en chef du magazine Whisky Advocate.