Les baleines sont des créatures remarquablement diverses, les baleines à fanons et les baleines à dents connaissant des histoires de vie très différentes. Les cycles de vie peuvent varier de façon assez spectaculaire d’une espèce à l’autre, mais en gros, la plupart des cycles de vie peuvent être divisés en trois étapes : bébé, adolescent et adulte. La durée de chaque stade varie sensiblement selon les espèces – et il existe même des espèces que nous connaissons très peu !
Bébés baleines
Les bébés baleines sont appelés baleineaux. La période de gestation chez la plupart des espèces de baleines est de 11 à 16 mois. En général, un seul petit naît, la queue en premier probablement pour éviter la noyade, et les jumeaux sont très rares. Le baleineau nouveau-né mesure généralement un quart à un tiers de la longueur de la mère.
Le stade de » bébé » s’étend de la naissance jusqu’au sevrage du baleineau, période pendant laquelle le baleineau s’alimente fréquemment du lait riche en nutriments de sa mère. Les baleines à fanons sevrent leurs baleineaux dès leur premier été, lorsqu’ils ont moins d’un an, tandis que les baleines à dents mettent jusqu’à trois ans pour être complètement sevrées. La croissance des baleineaux est très rapide, grâce à la proportion extrêmement élevée de graisses et de protéines contenues dans le lait de baleine.
Baleines adolescentes
Le stade adolescent ou juvénile s’étend du moment où le baleineau est sevré à celui où il atteint sa maturité sexuelle. Là encore, cela varie selon les espèces.Une fois sevrés, les juvéniles commencent à se mélanger avec des baleines du même âge et du même sexe. Les baleines juvéniles mâles vont former des groupes de célibataires et quitter leur groupe d’origine. Ils commencent à chercher des baleines femelles sexuellement matures avec lesquelles s’accoupler. Les femelles juvéniles commencent également à explorer en dehors de leur pod, mais elles sont plus susceptibles de retourner dans leur pod matriarcal ou auprès de leur mère.
Baleines adultes
Le stade de baleine adulte commence lorsque la baleine atteint la maturité sexuelle. Cela peut se produire entre six et treize ans, ce qui varie considérablement selon les espèces.
La reproduction a souvent lieu de manière saisonnière chez les espèces migratrices, mais chez d’autres, elle semble se produire pendant la majeure partie de l’année. Au stade adulte, les baleines des deux sexes commencent à chercher des partenaires avec qui se reproduire.
Les baleines sexuellement matures migrent vers des eaux plus chaudes pendant l’hiver pour s’accoupler. Ainsi, lorsqu’elles reviennent l’année suivante, leurs baleineaux naîtront dans des conditions plus tempérées. L’accouplement a lieu tous les deux à trois ans pour la vache, car sa période de gestation dure entre 10 et 14 mois.
Certaines baleines, comme les baleines à bosse, peuvent théoriquement produire un baleineau chaque année, avec une période de gestation de 11-12 mois, mais cela n’arrive que rarement, car cela mettrait la mère trop à l’épreuve de mettre bas chaque année.
Voyez les baleines migratrices lors de leur voyage vers le nord à la recherche d’eaux plus chaudes pour se reproduire, et voyez-les revenir avec leurs baleineaux. Découvrez les meilleurs endroits pour voir les baleines le long du littoral de la Nouvelle-Galles du Sud.