Soldat talentueux et expérimenté issu d’une famille qui a produit de nombreux soldats talentueux et expérimentés, William Howe est néanmoins devenu le bouc émissaire de l’échec britannique à écraser la Révolution américaine dès le début. Malgré plusieurs victoires écrasantes sur le général George Washington sur le champ de bataille, l’incapacité de Howe à le capturer ou à détruire complètement l’armée continentale en tant que force de combat a finalement conduit à l’entrée en guerre de la France et à la défaite ultime de la Grande-Bretagne.
Dès ses premiers instants, Howe a vécu sa vie parmi la haute société britannique. Né en 1729 dans le Nottinghamshire, le père, le grand-père, l’arrière-grand-père et l’arrière-arrière-grand-père de Howe avaient tous représenté leur ville à la Chambre des communes, gagnant finalement le titre de vicomte dans la pairie irlandaise. De plus, la mère de Howe était la fille de Sophia von Kielmannsegg, une demi-soeur illégitime du roi George I lui-même. Il est donc assez surprenant que très peu de documents existent sur la vie personnelle de Howe, en particulier sur son enfance et son éducation. Nous savons que son père, Emmanuel, est décédé alors qu’il était gouverneur de la Barbade lorsque William avait cinq ans et nous savons que sa mère, Charlotte, en tant que membre de la famille royale, était souvent présente à la cour, et dame de chambre de la princesse Augusta, mère du roi George III. Nous savons également qu’il a fréquenté la prestigieuse école d’Eton, mais qu’il n’est pas allé à l’université, et nous avons très peu de données sur ses aptitudes en tant qu’étudiant. Presque tout le reste est inconnaissable. Avec un pedigree de sang bleu comme le sien, cependant, il n’est pas surprenant que Howe et ses trois frères aient bénéficié d’un chemin facile vers le succès dans la vie. Son frère aîné, George, a rejoint l’armée, tandis que les deux autres ont choisi des carrières maritimes. Richard a rejoint la marine et a finalement atteint le rang d’amiral de la flotte, tandis que Thomas a travaillé pour la Compagnie des Indes orientales et est devenu un explorateur renommé. Après avoir quitté Eton à dix-sept ans, William a décidé de suivre George dans l’armée, et a acheté une commission en tant qu’officier de dragons à temps pour la guerre de succession d’Autriche, servant principalement dans les Flandres.
L’expérience militaire suivante de Howe a également été la première qui l’a amené en Amérique du Nord. Après la désastreuse expédition Braddock de 1755, les militaires britanniques sont revenus en force deux ans plus tard avec l’objectif de conquérir pas moins que tout le Canada français. Howe a obtenu de bons résultats pendant la conquête du Canada, commandant une unité d’infanterie légère lors de la bataille des plaines d’Abraham près de la ville de Québec, mais il a subi plusieurs tragédies personnelles en cours de route. Son frère aîné et chef de famille, le général George Howe, est mort lors d’un assaut malheureux sur Fort Carillion (rebaptisé Fort Ticonderoga), et le général James Wolfe, un ami proche de William depuis la guerre d’Autriche, est également tombé au combat lors de la prise de Québec. Malgré tout, la campagne a été un succès éclatant, et a permis à Howe d’acquérir une bonne maîtrise du commandement efficace de troupes sur le terrain nord-américain.
Les compétences avérées de Howe sur le champ de bataille lui ont permis de s’élever au rang de général à la fin de la guerre, et entre la signature du traité de paix et le tir du premier coup de feu à Lexington, il a passé son temps à développer de nouveaux manuels d’entraînement pour l’armée ainsi qu’à plaider pour un traitement plus équitable des colonies américaines en tant que membre du Parlement. Ses sympathies pour la cause patriote n’affectent cependant pas son sens du devoir et il se rend une nouvelle fois en Amérique du Nord avec les généraux Henry Clinton et John Burgoyne pour soulager la ville assiégée de Boston et réprimer la rébellion. Sa première action dans la guerre a lieu à Bunker Hill, où il mène personnellement pas moins de trois assauts contre les coloniaux retranchés. Il a fait preuve de beaucoup de courage personnel au cours de la bataille, mais a tout de même dû faire face à de vives critiques, que Howe a en grande partie acceptées, pour avoir éloigné les rebelles de la péninsule de Charlestown à un coût aussi élevé.
Malgré les lourdes pertes subies à Bunker Hill, Gage accorde à Howe le commandement de toutes les troupes britanniques en Amérique du Nord le 11 octobre 1775. Il réussit à tenir la ville pendant quelques mois de plus, jusqu’à ce que le chef d’artillerie de George Washington, Henry Knox, parvienne à fortifier les hauteurs de Dorchester avec une batterie le 4 mars 1776. Howe, voyant que la situation était devenue intenable, a pris la décision d’abandonner la ville et de se retirer au Canada, mais il n’a pas perdu de temps pour riposter. Avec l’arrivée de nouveaux renforts britanniques et hessois, Howe prend l’initiative d’attaquer New York en coordination avec son frère amiral Richard. Parti d’Halifax fin juin et atteignant Long Island en juillet, Howe tente d’ouvrir des négociations avec Washington, offrant des pardons en échange de la fin de l’insurrection. Washington a refusé et a affronté la force d’invasion de Howe à la fin du mois d’août à l’endroit même où se trouve aujourd’hui Prospect Park à Brooklyn. Howe engagea le combat, déborda et écrasa Washington lors de la bataille de Long Island, infligeant plus de 2 000 pertes et mettant Washington en fuite. Au cours des mois suivants, Howe a lentement mais sûrement chassé le commandant patriote de New York et du New Jersey, tandis que l’armée continentale se désintégrait lentement en raison des pertes et désertions répétées. Pour cette victoire, Howe reçut un titre de chevalier de l’Ordre du Bain alors que la ville de New York devenait le nouveau quartier général des Britanniques et restait entre leurs mains pour le reste de la guerre.
Alors que Washington évacuait New York, les mois d’hiver qui mettaient traditionnellement fin à la saison des campagnes étaient arrivés, et pendant la poursuite, Howe a dû espérer que les conditions épouvantables pourraient faire sombrer définitivement ce qui restait du moral bas des Patriotes. Il a donc dû être très surpris d’apprendre que Washington avait réussi à tendre une embuscade à la garnison hessoise qu’il avait placée à Trenton, dans le New Jersey, le lendemain de Noël, avant d’échapper à la capture et d’attaquer son arrière-garde sous les ordres du général Charles Cornwallis à Princeton quelques jours plus tard. Malgré ses victoires écrasantes, Howe n’avait pas encore mis Washington hors de combat.
Néanmoins, Howe croyait toujours qu’il pouvait remporter une victoire rapide et décisive sur les rebelles, s’il trouvait et prenait la bonne cible. Et il a donc jeté son dévolu sur la capitale de facto de la rébellion : Philadelphie. Après avoir passé l’hiver à New York, Howe et son armée se sont mis en route et ont débarqué à Head-of-Elk, dans le Maryland, et ont marché vers le nord de la Pennsylvanie. En dehors de la ville, Howe a rencontré l’armée continentale renouvelée de Washington une fois de plus à la bataille de Brandywine le 11 septembre 1777. C’était le plus grand engagement de troupes sur le sol nord-américain de toute la guerre, avec plus de trente mille soldats impliqués, et une fois de plus, Howe a exploité une faille critique dans le déploiement des troupes de Washington, lui donnant la chance de déborder et de chasser l’ennemi du champ de bataille. Sa victoire semble si complète que deux semaines plus tard, Howe et son armée entrent et occupent Philadelphie sans combat, puis battent Washington une fois de plus à Germantown en octobre, mais malgré cette série de victoires, la stratégie de Howe a posé les bases de la défaite finale de la Grande-Bretagne. Alors que Howe restait concentré sur la prise de Philadelphie, son collègue général britannique John Burgoyne avait espéré son soutien pour couper les colonies du nord de leurs voisins en s’emparant de la vallée du fleuve Hudson. Abandonné par Howe, Burgoyne subit bientôt une défaite totale aux mains de Horatio Gates et Benedict Arnold à Saratoga, ce qui convainc la France d’entrer en guerre au nom de l’Amérique. Pendant ce temps, Howe semble plus que désireux de passer l’hiver à Philadelphie, où il fraternise avec la haute société de la ville, tout en laissant Washington à ses occupations à Valley Forge. La maison qu’il utilisait comme quartier général et résidence, par une ironie du sort, devint plus tard la résidence de George Washington et de John Adams pendant leurs présidences, des décennies plus tard. Son séjour prolongé à Philadelphie lui valut cependant l’ire de quelques-uns de ses alliés potentiels, notamment le loyaliste américain et ancien délégué au Congrès continental Joseph Galloway, qui témoigna plus tard au Parlement que le général avait laissé passer plusieurs occasions en or de détruire l’armée de Washington et de le capturer. Au moment où Howe reçut l’approbation de sa démission et évacua la ville en mars, il n’avait réussi à atteindre aucun de ses objectifs stratégiques : Washington et son armée sont restés intacts et le Congrès continental ne s’est pas dispersé mais s’est rapidement installé dans la ville voisine de Lancaster. De retour à New York, Howe céda le commandement de l’Amérique du Nord à Sir Henry Clinton et fit le voyage de retour vers l’Angleterre. Malgré une certaine participation aux guerres de la Révolution française, Howe n’a plus jamais combattu et a plutôt occupé diverses fonctions bureaucratiques. Il est décédé, sans enfant malgré un long mariage avec une femme nommée Frances Connelly, en 1814.
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