NORFOLK, Va. – Cela fait 35 ans que des gens plongent dans l’épave du Titanic. Personne n’a trouvé de restes humains, selon la société qui détient les droits de sauvetage.
Mais le projet de la société de récupérer l’équipement radio emblématique du navire a suscité un débat : L’épave la plus célèbre du monde pourrait-elle encore contenir des restes de passagers et d’équipage morts il y a un siècle ?
Les avocats du gouvernement américain ont soulevé cette question dans une bataille judiciaire en cours pour bloquer l’expédition prévue. Ils citent des archéologues qui disent que les restes pourraient encore être là. Et ils disent que la compagnie ne tient pas compte de cette perspective dans son plan de plongée.
« Quinze cents personnes sont mortes dans cette épave », a déclaré Paul Johnston, conservateur de l’histoire maritime au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian. « Vous ne pouvez pas me dire que certains restes humains ne sont pas enterrés profondément quelque part où il n’y a pas de courants. »
La société, RMS Titanic Inc, veut exposer la machine de télégraphe sans fil Marconi du navire. Il a diffusé les appels de détresse du paquebot en perdition et a permis de sauver environ 700 personnes dans des canots de sauvetage.
Pour récupérer l’équipement, il faudrait qu’un submersible sans équipage se glisse dans une lucarne ou découpe un toit fortement corrodé sur le pont du navire. Une drague aspirante retirerait la vase détachée, tandis que des bras manipulateurs pourraient couper les cordons électriques.
RMS Titanic Inc. affirme que les restes humains auraient probablement été remarqués après environ 200 plongées.
« Ce n’est pas comme prendre une pelle à Gettysburg », a déclaré David Gallo, un océanographe et conseiller de la société. « Et il y a une règle non écrite selon laquelle, si nous voyons des restes humains, nous éteignons les caméras et décidons de ce qu’il faut faire ensuite. »
Le différend découle d’un débat plus large sur la façon dont les victimes du Titanic devraient être honorées, et sur la question de savoir si une expédition devrait être autorisée à pénétrer dans sa coque.
En mai, un juge fédéral de Norfolk, en Virginie, a approuvé l’expédition.
Le juge de district américain Rebecca G. W. Bush a approuvé l’expédition.La juge de district américaine Rebecca Beach Smith a écrit que la récupération de la radio « contribuera à l’héritage laissé par la perte indélébile du Titanic, de ceux qui ont survécu et de ceux qui ont donné leur vie. »
Mais le gouvernement américain a déposé un recours juridique en juin, affirmant que l’entreprise violerait la loi fédérale et un pacte avec la Grande-Bretagne reconnaissant l’épave comme un site commémoratif. Les avocats américains soutiennent que l’accord réglemente l’entrée dans l’épave pour s’assurer que sa coque, les artefacts et « tout reste humain » ne soient pas perturbés.
L’affaire est en cours devant la Cour d’appel du 4e circuit à Richmond.
Le Titanic voyageait d’Angleterre à New York en 1912 lorsqu’il a heurté un iceberg et coulé dans l’Atlantique Nord. L’épave a été découverte en 1985.
Des personnes des deux côtés du débat sur les vestiges humains affirment que la question est minimisée – ou augmentée – pour soutenir un argument.
Le président de RMS Titanic Inc. Bretton Hunchak, président, a déclaré à l’Associated Press que la position du gouvernement est basée sur l’émotion plutôt que sur la science.
« Des questions comme celle-ci sont utilisées simplement pour susciter le soutien du public », a déclaré M. Hunchak. « Cela crée une réaction viscérale pour tout le monde. »
L’entreprise est l’intendant reconnu par la cour des artefacts du Titanic, supervisant des milliers d’articles, y compris de l’argenterie, de la porcelaine et des pièces d’or.
« Cette entreprise a toujours traité l’épave à la fois comme un site archéologique et un site funéraire avec révérence et respect », a déclaré Hunchak. « Et cela ne change rien à la question de savoir si, en fait, des restes humains pourraient éventuellement exister. »
Gallo a déclaré que les vestiges de ceux qui sont morts ont probablement disparu il y a des décennies.
Les créatures marines auraient rongé la chair parce que les protéines sont rares dans l’océan profond, et les os se dissolvent à de grandes profondeurs océaniques en raison de la chimie de l’eau de mer, a déclaré Gallo. Le Titanic repose à environ 2,4 miles (3,8 kilomètres) sous la surface.
Pourtant, des os de baleine ont été découverts à des profondeurs similaires, tout comme des restes humains sur un avion d’Air France de 2009 qui s’est écrasé dans l’Atlantique.
« Mais généralement, cela n’arrive pas », a déclaré Gallo, qui travaillait auparavant à l’Institut océanographique de Woods Hole et a participé à plusieurs expéditions sur le Titanic.
Les archéologues qui ont déposé des déclarations au tribunal soutenant l’affaire du gouvernement ont dit qu’il devait y avoir des restes humains, et ont mis en doute les motivations de ceux qui émettent des doutes.
Johnston a écrit au tribunal que les restes pourraient être « dans les limites de l’épave ou à l’extérieur dans le champ de débris » dans des zones manquant d’oxygène.
Dans une interview, Johnston a dit que la société ne veut pas que « quelqu’un pense aux restes humains. Ils veulent que les gens pensent : ‘Oh cool. J’ai de nouveaux artefacts à montrer au public' »
David Conlin, chef du Centre des ressources submergées du National Park Service, a également déposé une déclaration contre l’expédition.
Conlin a déclaré à l’AP « il serait scientifiquement stupéfiant qu’il n’y ait pas de restes humains encore à bord de ce navire. »
Il a déclaré que des épaves plus anciennes que le Titanic ont contenu des restes d’équipage ou de passagers.
Huit restes de marins ont été découverts sur le H.L. Hunley, un sous-marin confédéré qui a coulé en 1864. Et des ossements humains ont été trouvés sur l’épave d’un cargo du premier siècle avant Jésus-Christ près de l’île grecque d’Antikythera.
« L’eau très profonde, froide et pauvre en oxygène est un incroyable agent de conservation », a déclaré Conlin. « Les restes humains que nous nous attendrions à trouver se trouveront dans les espaces intérieurs plus difficiles d’accès, où la préservation sera à la fois tragique et spectaculaire. »