Le 17 juin 1965, travaillant aux studios Abbey Road à Londres, les Beatles ont terminé le travail sur la nouvelle chanson de Paul McCartney « Yesterday » – avec l’overdubbing d’une piste vocale supplémentaire par McCartney et un quatuor à cordes. Paul avait enregistré sa voix et sa guitare en deux prises – pas une mauvaise journée de travail pour le jeune auteur-compositeur de 23 ans, donc.
Selon les biographes, McCartney a composé toute la mélodie de « Yesterday » dans un rêve, une nuit, dans sa chambre de la maison de Wimpole Street de sa petite amie de l’époque, Jane Asher, et de sa famille. À son réveil, il s’est précipité vers un piano et a joué la mélodie pour éviter de l’oublier.
L’inquiétude initiale de McCartney était qu’il avait inconsciemment plagié l’œuvre de quelqu’un d’autre, un processus connu sous le nom de cryptomnésie, qui se produit lorsqu’un souvenir oublié revient sans qu’il soit reconnu comme tel par le sujet, qui croit qu’il s’agit de quelque chose de nouveau et d’original.
McCartney a déclaré : « Pendant environ un mois, j’ai fait le tour des gens du monde de la musique et je leur ai demandé s’ils l’avaient déjà entendu. Finalement, c’est devenu comme remettre quelque chose à la police – je me suis dit que si personne ne la réclamait au bout de quelques semaines, alors je pourrais l’avoir. »
Après avoir été convaincu qu’il n’avait volé sa mélodie à personne, McCartney a commencé à écrire des paroles pour l’adapter. Il lui a donné le titre provisoire « Scrambled Eggs » après le couplet d’ouverture provisoire « Scrambled Eggs/Oh, my baby how I love your legs ». Heureusement pour nous, il a trouvé des paroles plus appropriées.
Pendant cette période, McCartney et sa petite amie ont pris des vacances à Albufeira, en Algarve, où il a emprunté une guitare acoustique à Bruce Welch de The Shadows, dans la maison duquel ils séjournaient, et a terminé le travail sur « Yesterday ». La chanson a été proposée comme démo à Chris Farlowe avant que les Beatles ne l’enregistrent, mais Farlowe l’a refusée car il la considérait comme « trop douce ».
Selon le Guinness World Records, « Yesterday » a le plus grand nombre de reprises de toutes les chansons jamais écrites. La chanson reste populaire aujourd’hui avec plus de 1 600 reprises enregistrées. Broadcast Music Incorporated (BMI) affirme qu’elle a été interprétée plus de sept millions de fois au cours du seul 20e siècle.
Bien qu’elle ne soit jamais sortie en single au Royaume-Uni, « Yesterday » a été élue meilleure chanson du 20e siècle lors d’un sondage réalisé en 1999 par BBC Radio 2 auprès d’experts en musique et d’auditeurs, tandis qu’en 2000, « Yesterday » a été élue chanson pop numéro 1 de tous les temps par MTV et Rolling Stone Magazine.
La chanson « Yesterday » est une chanson très populaire.