Le « syndrome du savant » est le nom d’un état rare mais extraordinaire dans lequel une personne atteinte d’une déficience mentale grave (souvent une forme d’autisme) présente un spectaculaire « îlot de génie » au milieu de son handicap global.
Prenez, par exemple, un enfant qui est muet et non communicatif mais qui a la capacité bizarre de faire n’importe quel puzzle placé devant lui côté image vers le bas, avec une rapidité digne d’une machine. Il lui suffit de regarder les formes de 200 pièces, par exemple, pour reconstituer rapidement le puzzle. Ou encore un autre savant, aveugle de naissance, qui, à 14 ans, a joué le Concerto pour piano n° 1 de Tchaïkovski du début à la fin, sans aucun problème, alors qu’il ne l’avait entendu qu’une seule fois. Ou encore le regretté Kim Peek (qui a inspiré le portrait de Dustin Hoffman dans le film Rain Man), qui lisait des livres extrêmement rapidement – une page avec l’œil droit et l’autre avec l’œil gauche. Il a également mémorisé littéralement des milliers de livres, chacun à partir d’une seule lecture.
Ce que tous les savants ont en commun, c’est une mémoire prodigieuse, presque étrange. Ce type de mémoire, bien que profond, est également étroit, lié uniquement à leur capacité particulière. Ces capacités se regroupent en cinq grandes catégories : la musique, l’art, le calcul de l’éclairage, le calcul du calendrier et l’aptitude visuo-spatiale (comme l’enfant qui fait des puzzles, ou un homme qui peut frapper des balles de golf avec une énorme précision, au point qu’elles atterrissent toutes à quelques mètres les unes des autres).
Les lésions cérébrales, généralement dans l’hémisphère gauche, sont endémiques chez presque tous les savants congénitaux. (Certaines personnes acquièrent des compétences de type savant plus tard dans leur vie ; celles-ci apparaissent presque toujours à la suite d’un traumatisme crânien. Nous reviendrons plus tard sur ces savants « acquis »). Environ la moitié des personnes atteintes du syndrome du savant présentent un trouble du spectre autistique (TSA), tandis que l’autre moitié souffre d’une autre forme de lésion ou de maladie du système nerveux central. Kim Peek, par exemple, n’avait pas de corps calleux, le faisceau de fibres qui relie les hémisphères du cerveau. Il présentait également d’autres lésions importantes du système nerveux central. Bien entendu, les personnes atteintes de TSA ne présentent pas toutes des capacités de savant. Environ une personne sur dix atteinte de TSA en a.
La meilleure explication de ce qui se passe dans le cerveau d’un savant (qu’il soit congénital ou acquis) est la suivante. Des dommages se produisent sur le côté gauche du cerveau, les circuits de mémoire de niveau supérieur subissant également des dommages. Les parties du cerveau qui ne sont pas endommagées sont recrutées pour compenser, tout comme les capacités de mémoire de niveau inférieur. Le recâblage se produit, et les capacités dormantes de la zone nouvellement câblée sont libérées.
Le Dr Darold Treffert de l’Université du Wisconsin – la plus grande autorité mondiale sur les savants – appelle ce processus » les 3 R » : recrutement, recâblage, libération. Les capacités auxquelles les savants font appel proviennent d’une activité mentale rapide et préconsciente ; il ne s’agit pas du « raisonnement » de niveau exécutif auquel la plupart d’entre nous se livrent. En général, la créativité et la flexibilité cognitive sont sévèrement limitées. À leur place : un traitement automatique, rigide et basé sur des règles.
Pourquoi les savants sont-ils presque tous des hommes ? Une théorie suggère que n’importe quel nombre de troubles impliquant la perturbation de l’hémisphère gauche du cerveau (comme le savantisme, l’autisme, la dyslexie, le retard de parole, le bégaiement et l’hyperactivité) se produira inévitablement beaucoup plus souvent chez les garçons. Cela s’explique par le fait que l’hémisphère gauche achève généralement son développement plus tard que l’hémisphère droit – et qu’il est donc sensible aux influences prénatales pendant une période plus longue. Chez le fœtus masculin en développement, par exemple, la testostérone en circulation peut ralentir la croissance de l’hémisphère gauche. Cela peut déclencher un « recrutement », l’hémisphère droit devenant plus grand et plus dominant. (La théorie de la latéralisation cérébrale, proposée par Norman Geschwind et Albert Galaburda en 1987, est discutée ici.)
Peut-être que la manifestation la plus incroyable du syndrome du savant est celle du savant « acquis ». Ici, une compétence prodigieuse – en particulier dans l’art ou la musique – émerge de manière totalement inattendue chez des personnes qui ont subi un traumatisme crânien, un accident vasculaire cérébral, une démence ou une autre forme de lésion cérébrale.
Prenez ce constructeur de 56 ans qui, après avoir survécu à un accident vasculaire cérébral, « a commencé à remplir plusieurs carnets de poèmes et de vers ; il n’avait jamais écrit de poésie auparavant. Par la suite, il a commencé à peindre de manière expansive et expressive, passant presque tout son temps à peindre et à sculpter. »
Or considérez le chirurgien orthopédique de 42 ans qui, après avoir été frappé par la foudre, a développé un désir insatiable d’écouter de la musique classique pour piano – une rupture totale avec son goût de longue date pour le rock. Il s’est mis à la recherche d’enregistrements de Chopin, et a eu un tel désir de les jouer qu’il a appris tout seul. Dans la foulée de cette impulsion, il a commencé à entendre de la musique dans sa propre tête – « un torrent absolu » qui s’immisçait dans tout ce qu’il faisait. C’est devenu « agréable, addictif et accablant ». Pendant plusieurs années, il a écrit des transcriptions de ce qu’il entendait, pour finalement enregistrer et interpréter sa propre « Sonate de l’éclair ».
Les preuves suggèrent que le syndrome du savant acquis se produit de la même manière que le type congénital – à partir de dommages au côté gauche du cerveau. Les 3 R entrent en action : recrutement, recâblage et libération. Les capacités exceptionnelles qui étaient jusque-là en sommeil remontent à la surface. Plus exactement, elles s’emparent de la personnalité du sujet, le poussant à exprimer ces nouvelles capacités. Treffert pense que le syndrome du savant acquis indique une capacité latente chez tout le monde – que nous avons tous en nous une capacité de « Rain Man ».
Les implications sont encore plus grandes que cela. Pour les appréhender, nous devons examiner de plus près comment les savants et les prodiges (qui ont des capacités semblables à celles des savants mais sans déficience physique ou mentale) « savent des choses qu’ils n’ont jamais apprises. »