Fremdvariablen sind solche, die einen Zusammenhang zwischen zwei Variablen herstellen, die nicht kausal miteinander verbunden sind. Wenn wir zum Beispiel eine Assoziation zwischen zwei Variablen (X und Y) haben und diese Assoziation darauf zurückzuführen ist, dass sowohl X als auch Y von einer dritten Variable (Z) beeinflusst werden, dann würden wir sagen, dass die Assoziation zwischen X und Y unecht ist und dass sie das Ergebnis der Wirkung einer Fremdvariablen (Z) ist. Natürlich wäre Z eine Fremdvariable, wenn es um diese spezielle Beziehung geht, aber für andere Beziehungen ist sie es vielleicht nicht.
Funding-Variablen sind ähnlich wie Fremdvariablen, mit dem Unterschied, dass sie zwei Variablen beeinflussen, die nicht fälschlicherweise miteinander verbunden sind. Wenn X und Y zum Beispiel assoziiert sind und auch kausal miteinander zusammenhängen (z. B. wenn X Y beeinflusst), kann die Assoziation zwischen X und Y nicht nur deren kausalen Zusammenhang widerspiegeln, sondern auch den Einfluss einer dritten Variable (Z). So kann die Assoziation zwischen X und Y den kausalen Effekt von X auf Y übertreiben, weil die Assoziation durch den Effekt von Z sowohl auf X als auch auf Y aufgebläht wird. In diesem Fall würden wir Z als Confounding-Variable bezeichnen.
Nicht alle Forscher verwenden diese Begriffe oder benutzen sie genau so, wie wir sie hier definiert haben, aber diese möglichen verzerrenden Effekte einer dritten Variable werden von allen anerkannt.