Der Kompass ist ein einfaches Instrument, das eine magnetische Nadel hat, die sich frei in einer Ebene drehen kann und in der horizontalen Position nach Norden und Süden zeigt. Er wird zur Navigation und Orientierung verwendet.
Wir wissen nicht, wann genau der Kompass erfunden wurde, aber wir wissen, dass er in China zwischen dem 2. Jahrhundert v. Chr. und dem 1. Jahrhundert n. Chr., während der Han-Dynastie, erfunden wurde. Etwa in dieser Zeit fanden die Chinesen heraus, dass Laststeine, die so aufgehängt waren, dass sie sich frei drehen konnten, immer in die gleiche Richtung zeigten. Auf diese Weise aufgehängte Laststeine wurden zuerst in der Geomantie, einer Art Erdmagie, als Methode zum Auffinden von Edelsteinen und zur Auswahl von Standorten für Häuser nach den Regeln der geomantischen Prinzipien des Feng Shui verwendet. Die ersten von Menschenhand gefertigten Kompasse waren die so genannten „südwärts gerichteten Löffel“, Kompasse, bei denen die Nadel aus Hartgestein in Form eines Löffels hergestellt wurde, so dass sie sich auf der glatten Oberfläche drehen konnte und deren „Griff“ nach Süden zeigte. Im 12. Jahrhundert benutzte die chinesische Marine Kompasse zur Navigation, aber es gibt Belege dafür, dass Kompasse bereits um 1040 während der Song-Dynastie vom chinesischen Militär für die Navigation verwendet wurden. Es gibt Hinweise darauf, dass die Chinesen im 4. Jahrhundert herausfanden, dass Eisen, wenn es mit einem Magnetstein in der Hand gehalten und gerieben wird, die Eigenschaften eines Magneten erhalten kann, und dass Kompasse aus Eisennadeln hergestellt wurden, aber erste sichere Beweise erscheinen im 11. Jahrhundert. Diese Kompasse waren für die Navigation gedacht und bestanden aus einer Eisennadel, die in einer Schale mit Wasser schwamm, wodurch die Nadel in einer horizontalen Position gehalten werden konnte.
Wie sich der Kompass über die Welt verbreitete, ist umstritten. Schriftliche Belege besagen, dass der Kompass in Europa im Jahr 1190 und in der muslimischen Welt später, im Jahr 1232, auftauchte, was seltsam ist, aber es gibt keine schriftlichen Beweise, die etwas anderes besagen würden, zumindest bis jetzt.
Heute gibt es viele Versionen von Kompassen, die zur Navigation und Orientierung verwendet werden, aber unter unterschiedlichen Bedingungen.
Der erste trockene Seemannskompass wurde in Europa um 1300 erfunden. Er besteht aus drei Hauptelementen. Das erste ist eine frei drehbare Nadel, die auf einem Stift steht und in einem Kasten mit einem Glasdeckel und einer Windrose mit den Himmelsrichtungen Nord, Ost, Süd und West untergebracht ist. Dieser Kasten ist in einem Kardanrahmen untergebracht, so dass er sich frei drehen kann, und dieses System in einem anderen Kardanrahmen. Auf diese Weise kann die Box, die die Magnetnadel hält, immer horizontal bleiben, wenn sie am Boden beschwert wird.
Ein Peilkompass ist ein magnetischer Kompass, der verwendet wird, um die Peilung zu messen: den Winkel zwischen seiner Vorwärtsrichtung (meist Norden) und der Richtung von ihm zu einem anderen Objekt. Er wurde bei der Kartenherstellung verwendet und der erste erschien im 18. Seine Varianten sind der Landvermessungskompass und der prismatische Kompass.
Der Flüssigkeitskompass ist eine Art von Kompass für die Navigation, bei dem die magnetisierte Nadel oder Karte in die Flüssigkeit eingetaucht ist, was eine stabilere Ablesung ergibt. Er ist ein direkter Nachkomme der ersten chinesischen Navigationskompasse, aber sie wurden im Laufe der Zeit verbessert und die heutigen Varianten sind in transparenten Kugeln eingeschlossen und werden überall verwendet, von Booten bis zu Autos.