Walt Whitman war weitgehend Autodidakt, las unersättlich und machte sich mit den Werken von Homer, Dante, Shakespeare und der Bibel vertraut. Er arbeitete als Drucker in New York City, bis ein verheerendes Feuer im Druckereiviertel die Industrie zerstörte. Im Jahr 1836, im Alter von siebzehn Jahren, begann er seine Karriere als Lehrer in den einräumigen Schulhäusern von Long Island. Er unterrichtete weiterhin bis 1841, als er sich hauptberuflich dem Journalismus zuwandte. Er gründete eine Wochenzeitung und redigierte später mehrere Zeitungen in Brooklyn und New York. 1848 wurde er Redakteur des New Orleans Crescent, kehrte aber bald nach Brooklyn zurück, wo er als Reaktion auf die Grausamkeit der Sklavenmärkte, die er in New Orleans miterlebte, die Zeitung Brooklyn Freeman gründete.
Im Jahr 1855 veröffentlichte Whitman seine erste Ausgabe von Leaves of Grass, ein schmaler Band, der aus zwölf unbetitelten Gedichten und einem Vorwort bestand. Er entwarf den Einband, setzte den Satz und bezahlte den Druck des Buches selbst. Nach der Fertigstellung schickte er ein Exemplar an Ralph Waldo Emerson, der es so sehr lobte, dass Whitman den Brief in späteren Ausgaben nachdruckte – ohne Emersons Erlaubnis einzuholen. Der Brief von Emerson enthielt die inzwischen berühmte Zeile: „Ich grüße Sie am Beginn einer großen Karriere.“
Ein Jahr später, 1856, veröffentlichte Whitman eine zweite Auflage des Buches mit insgesamt dreiunddreißig Gedichten. Im Laufe seines Lebens überarbeitete und erweiterte Whitman den Band immer wieder und veröffentlichte mehrere weitere Ausgaben des Buches. Die Version, die 1892, zum Zeitpunkt seines Todes, übrig blieb, enthielt 383 Gedichte, darunter „When Lilacs Last in the Door-yard Bloom’d“ und „O Captain! My Captain!“, die beide zum Gedenken an Präsident Lincoln geschrieben wurden.
Zu den bekanntesten Gedichten der Ausgabe von 1855 gehören „I Sing the Body Electric“, „The Sleepers“ und „Song of Myself“, ein langes Gedicht in zweiundfünfzig Abschnitten, das von vielen als sein Meisterwerk angesehen wird. Es enthält Zeilen wie „Ich bin groß, ich enthalte Scharen“ und „Ich vermache mich dem Schmutz, um aus dem Gras, das ich liebe, zu wachsen, / Wenn du mich wieder willst, suche mich unter deinen Stiefelsohlen.“
Die kritische und populäre Reaktion auf Leaves of Grass war überwältigend positiv. Ein Kritiker bemerkte 1855 in einer Besprechung in Life Illustrated: „Es ist wie kein anderes Buch, das je geschrieben wurde, und deshalb ist die Sprache, die normalerweise bei der Ankündigung von Neuerscheinungen verwendet wird, nicht verfügbar, um es zu beschreiben.“ Ungewöhnlich vorausschauend, selbst heute noch, ist Leaves of Grass zu einem unumgänglichen Einfluss auf die amerikanische Poesie geworden.
Obwohl er als Transzendentalist neben Henry David Thoreau und Emerson gilt, ist Whitmans größtes Vermächtnis seine Erfindung eines wahrhaft amerikanischen freien Verses. Seine bahnbrechenden, offenen, inklusiven und optimistischen Gedichte sind in langen, ausladenden Zeilen geschrieben und umfassen eine erstaunliche Vielfalt an Themen und Standpunkten – sie verkörpern den demokratischen Geist seines neuen Amerikas.
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